Ceci est le deuxième épisode de la série consacrée à l’aventure de Catherine Turgy sur la Pacific Crest Trail. Si vous n’avez pas lu l’épisode précédent, vous pouvez le faire en vous rendant ici. Bonne lecture!

Section 2 de 5 : La Sierra Nevada

Longueur: 631 km

Itinéraire: Kennedy Meadows South à South Lake Tahoe

Durée: 31 jours

Point le plus haut: Forester Pass (4009 m)

Jours de repos: 4

Me voilà aux portes des plus hauts sommets de la PCT, un 13 mai ensoleillé. Les années où les précipitations de neige sont normales, il est risqué de s’y aventurer avant la mi-juin à cause des risques de tempête et d’avalanches. 2022 nous réserve une belle mais inquiétante surprise ; on ne présage pas d’intempérie majeure à venir et il y a eu si peu d’accumulation dans l’hiver que nous pouvons y entrer sans trop de craintes. C’est du jamais vu aussi tôt dans l’année… 

Je dois tout de même modifier mon équipement puisque les montagnes sont encore recouvertes d’une bonne couche de neige et de glace et qu’il est obligatoire de ranger sa nourriture dans un baril à l’épreuve des ours, que j’ai loué pour cette section. De plus, les prochains points de ravitaillement sont relativement espacés et nécessitent presqu’une journée de marche complète pour les atteindre en franchissant la chaîne de montagne nous séparant de la civilisation. Me voilà donc alourdie par mes crampons, mon piolet, des vêtements plus chauds et 7 jours de nourriture entassés dans mon baril.

Une entraide essentielle

Presque la totalité des randonneurs arrivés jusqu’ici ont hérité de leur « trail name », un surnom qui nous est donné suite à une anecdote marquante ou en lien avec notre personnalité et nos passions. Je suis connue sous le nom de « Stitch » depuis déjà quelque semaines, ainsi baptisée après qu’un trail angel m’ait offert en cadeau une balle de laine et des aiguilles afin que je tricote en chemin des tuques pour garder mes amis au chaud. Nous nous sommes regroupés en petites équipes avant de prendre le départ à Kennedy Meadows pour assurer notre sécurité en naviguant dans cette section qui présente d’importants risques liés au terrain, à l’éloignement et à l’altitude. C’est donc une Stitch confiante, accompagnée de ses coéquipiers Kiki, Runaway, Meth Trout et Big Bear qui entament tranquillement leur montée vers ce territoire isolé et majestueux.

Sur le toit de la Californie

L’acclimatation aux effets de la haute montagne se fait relativement en douceur si on prend le temps de camper à des endroits stratégiques en chemin. J’ai réussi, après deux nuits de bon sommeil à plus de 3000 mètres, à dissiper mes maux de têtes par une bonne hydratation. Le décor est simplement surréel, une barrière de pic rocheux se dressent au loin devant nous, à perte de vue. Je me trouve maintenant sur la légendaire John Muir Trail, que la PCT emprunte sur presque toute sa longueur. Une vague de gratitude me submerge alors que mes pieds foulent le sol de ce sentier riche en histoire et parfaitement préservé dont la construction aura prit 46 ans, depuis la formation du Sierra Club en 1892 jusqu’à son inauguration en 1938.

Au cœur des sommets acérés de cette contrée sauvage trône le mont Whitney. Sommet le plus haut des États-Unis contigus avec ses 4421 mètres, il se trouve juste à l’est de la PCT, son sommet se trouvant à 13 km de celle-ci en suivant un sentier alternatif. La majorité des thruhikers qui arrivent à ce croisement choisissent de le gravir – tant qu’à passer dans le coin ! Choix que je ne regretterai pas une seconde, pas même en sortant de ma tente au beau milieu de la nuit avec mon groupe pour marcher à la frontale durant 4 heures. La montée est douce, parcourant une longue séquence de lacets qui semblent se succéder pendant une éternité dans la noirceur. Les effets peuvent commencer à se faire sentir dès 2500 m d’altitude et le souffle se fait court pour la plupart des marcheurs une fois en haut de 3500 m. On doit ralentir et rester à l’affût de nos états de santé. Certains souffrent d’étourdissements, de maux de tête et de nausées ; c’est le mal aigu des montagnes. Ceux qui ressentent ces symptôme vont malheureusement rebrousser chemin et redescendre au campement se reposer, le risque d’oedème cérébral et pulmonaire est bien réel et ne devrait jamais être défié.

L’arrivée au sommet et le spectacle qui s’en suivra restera un des moments forts de ma longue aventure. Une vingtaine de randonneurs semblent méditer en attendant le jour, emmitouflés dans leur sacs de couchage et agglutinés sur les rochers. Aucun vent ne souffle et il fait un confortable zéro ; nous sommes bénis ! Seul le sifflement d’un petit brûleur préparant le café de la victoire se fait entendre, résonnant faiblement dans l’immensité qui nous enveloppe. On flotte au dessus de tout, microscopiques humains multicolores assis humblement sur la tête d’un titan rocheux dominant son vaste territoire. Puis ça y est, le soleil perce l’horizon, colorant d’orange et d’or les cimes de roc et baignant les vallées enneigées, les faisant passer du gris au bleu. Ses rayons nous touchent bientôt le bout du nez puis nous baignent le visage, alors que le café nous réchauffe l’âme. Une larme roule le long de ma joue. Je suis sans mot.

La course contre la fonte des neiges

La descente se fait dans une douce euphorie, à la fois étourdie par le manque de sommeil et saoulée par l’altitude. Demain déjà nous attend la traversée d’un premier col majeur qui constitue également le plus haut point de la PCT à 4009 m: Forester Pass. S’en suivra une série de cols et de traverses qui rythmeront nos journées, une routine très matinale et éreintante. Nous devons nous mettre en marche vers 4h00 et gravir les hauts passages aussitôt que possible le matin alors que la surface est encore bien gelée sous nos crampons. Dès 8h00, le soleil commence déjà à cuire la neige et on commence à s’enfoncer. À partir de 10h00, la journée peut vite se transformer en cauchemar si on a pas regagné la terre battue dans la vallée suivante; nos jambes s’enfonçant parfois jusqu’aux hanches à chaque 2 ou 3 pas dans l’épaisse croûte affaiblie.

Et toute cette neige doit bien s’écouler quelque part avant de disparaître du paysage! Plus la saison avance, plus sa fonte s’accélère, gonflant les rivières et transformant ce qui devait être de petits ruisseaux asséchés en torrents déchaînés. La PCT croise bon nombre de ces cours d’eau que nous devons traverser à gué la plupart du temps, non sans une bonne analyse de risque. Alors que je tentais une traversée qui semblait facile, je paye le prix d’un de mes bâtons de marche, échappé puis emporté dans les chutes après que j’aie trébuché dans ce qui avait les apparences d’un simple ruisseau. Je redoublerai de méfiance pour franchir les suivants, la force et l’imprévisibilité du courant ne pardonnant pas.

Les pieds mouillés, les yeux brillants remplis de souvenirs épiques, le corps amaigri par l’effort, le stress, la faim et le froid constant, j’émerge finalement du dernier col enneigé puis atteint la ville de South Lake Tahoe comme un oasis de luxe où je reprendrai le sommeil et les calories perdus durant une journée de repos bien méritée.

Je m’appelle Magalie. Pour mes 30 ans, je m’offre le plus beau des cadeaux : je me (re)lance sur l’Appalachian Trail (AT)! La pandémie avait mis fin à ma première tentative de thru-hike il y a deux ans, mais j’avais quand même eu la chance de fouler le mythique sentier pendant vingt jours qui s’étaient avérés amplement suffisants pour me donner la piqûre du thru-hiking.

Je suis encore newbie en matière de longue randonnée, c’est vrai, mais j’ai appris quelques leçons que je vous partage si jamais l’envie vous prend de vouloir faire l’Appalachian Trail!

1. La Géorgie, en mars, c’est frette

La Géorgie est le terminus sud de l’Appalachian Trail. Ceux qui font le sentier du sud au nord sont appelés nobos et commencent souvent l’AT en mars pour arriver avant les premières neiges au terminus nord.

« La Géorgie est juste au-dessus de la Floride, m’semble que ça ne doit pas être siiiii frette que ça? »

Le dénivelé de l’AT varie entre 2 500 et 4 400 pieds en Géorgie. Il fait plus froid en montagne qu’au niveau de la mer et c’est sans compter que le vent fouette comme jamais parce que les arbres sont dépourvus de feuilles à cette période de l’année.

Au cours de mes quatre premières journées sur l’AT, j’ai eu droit à des températures oscillant entre -7 et 20 °C, du soleil et de la pluie battante, de la bruine et de forts vents. Il n’est pas rare de rencontrer de grandes variations de températures en mars.

Je n’avais qu’une paire de shorts pour randonner et un legging en laine de mérinos pour dormir. J’ai amèrement regretté ne pas avoir emmené plus de linge.

Cette année, je repars avec la même paire de shorts, mais j’apporte une deuxième combine de mérinos et un pantalon imperméable (qui m’a coûté la peau des fesses, mais qui, j’en suis certaine, me sera très utile!).

J’entends souvent parler d’ultralight; ce mot qui semble être au cœur des conversations de tout thru-hiker qui se respecte. Mon conseil? Partir ultraléger, c’est chouette, mais combattre le froid en permanence, ça l’est moins. L’important, c’est d’écouter sa petite voix intérieure et de faire des compromis sans négliger un minimum de confort.

2. Tester son équipement

J’avais testé une grande partie de mon équipement avant mon départ en 2020, mais pas mon système de filtration d’eau. Et oh my god que j’aurais dû.

Il faut savoir qu’un litre d’eau pèse 1 kilo et c’est ce qui est le plus lourd à transporter dans un sac à dos. Les points d’eau naturels sont abondants sur l’AT et sont bien listés sur l’application mobile FarOut. Il n’est donc pas nécessaire, sauf à quelques endroits, de garder plus d’un litre d’eau avec soi.

J’utilisais un filtre Sawyer Squeeze avec des sacs à eau qui se vissent de chaque côté du filtre pour transvider l’eau d’un sac vers l’autre. Un désastre! Les sacs, une fois pleins, bougeaient dans tous les sens et rendaient une tâche ardue qui n’était pas censée l’être.

J’ai eu toute la misère du monde à filtrer mon eau et ça n’a pas été la fin du monde, mais ça m’a apporté du stress inutile. Et quand on est en plein milieu du bois à la merci des éléments, le stress inutile, on s’en passe!

Cette année, je conserve mon précieux Sawyer Squeeze, mais je l’utilise avec un sac CNOC et une bouteille d’eau Smartwater. Un système que j’ai testé et éprouvé.

3. Le stress mécanique, c’est quoi ça?

«Le stress mécanique*, c’est la somme des forces appliquées sur une région du corps lors d’une activité donnée». J’ai appris ce terme à mon premier rendez-vous de physio post-trail.

Le niveau de stress mécanique est plus important lorsqu’on s’adonne à une activité intense qu’on n’a pas l’habitude de pratiquer. Marcher 20 km par jour pendant 180 jours consécutifs, c’est un bon exemple.

J’ai commencé l’AT en marchant 19 km le jour 1 et 23 km le jour 2. Est-ce que j’ai besoin de vous dire qu’au jour 3, j’étais à terre? Dans les jours qui ont suivi, j’ai baissé la cadence à 12 km par jour.

Laisser le temps à son corps de s’acclimater à marcher quotidiennement avec un important dénivelé et un sac à dos bien rempli, ça ne se fait pas en un claquement de doigts.

Je croyais qu’avec un rigoureux entraînement en gymnase et marchant en montagne, je serais prête, mais il n’y a rien qui permet de se préparer à 3 500 km de marche.

L’idéal, pour réduire le niveau de stress mécanique, c’est de s’entraîner avec son sac à dos autant que possible. C’est ce que je fais en ce moment.

En mars prochain, je partirai sur l’AT en douceur, comme la tortue dans les Fables de La Fontaine. J’ai tiré ma leçon!

J’espère que mes quelques erreurs de débutante vous auront permis d’apprendre quelque chose ou de vous aider dans la préparation de votre future thru-hike.

Je vous invite à me suivre sur Facebook et Instagram si ça vous dit!