Ceci est le cinquième et dernier épisode de la série consacrée à l’aventure de Catherine Turgy sur la Pacific Crest Trail. Si vous n’avez pas lu l’épisode précédent, vous pouvez le faire en vous rendant ici. Bonne lecture!

Section 5 de 5 : Washington

Longueur: 814 km

Itinéraire: Cascade Locks à la frontière du Canada

Durée: 29 jours

Point le plus haut: Approche de Old Snowy mountain (2195 m)

Jours de repos: 2

Aussitôt le pont des Dieux franchi et la Columbia river enjambée, je regagne un sentier luxuriant qui m’accueille de ses généreux buissons de framboises noires. Les fruits juteux et tiédis par le soleil d’août explosent de saveur dans ma bouche alors que mes jambes se régalent d’une douce montée, qui ne tardera pas à s’accentuer! Quoiqu’on ne monte jamais bien haut en altitude, le relief présente de brusques dénivelés et les traverses rocheuses des Cascade Mountains vont continuer de mettre mes jambes à l’épreuve jusqu’au bout. L’horizon de cet état du nord-ouest est dominé par d’imposants stratovolcans ; les monts Adams, Saint-Helens, Rainier, Glacier peak et Baker. La PCT ne s’aventure pas sur ces hostiles sommets mais sillonne plutôt entre ceux-ci, offrant des vues imprenables sur ces grands rois de roc et de glace.

La course contre les feux

Les feux de forêt font toujours rage au nord de la Californie et dans tout l’Oregon, poussant les randonneurs à quitter l’aventure ou encore sauter une grande partie du sentier et reprendre près de là où je me trouve, au début de l’état de Washington. La horde de marcheurs qui ont dû fuir vers l’avant amène un achalandage inhabituel et la PCT se retrouve vite surpeuplée. C’est de plus en plus difficile de se trouver un campement le soir venu, je dois marcher parfois jusqu’à 21 :00 pour trouver un emplacement où installer ma tente. Certaines fins de journée, accablée de fatigue, je réussi à me faufiler entre quelques tentes et dormir directement au sol, faute de place pour déployer ma maison. Dans mon choix de ralentir le rythme pour profiter et étirer ce fabuleux périple, les visages qui m’étaient familiers ont rapidement migré vers le nord et je me retrouve comme au tout début de l’aventure dans le désert du sud de la Californie, entourée d’inconnus.

L’entrée dans cet état verdoyant du Nord-Ouest était accompagnée d’un grand soulagement d’être parvenue à gagner la course contre les feux de forêt. Ce doux sentiment va vite s’envoler avec ce qui nous guette en avant…

Après une dernière journée complète de repos à Leavenworth, un étrange village au style bavarois, moi et 4 randonneurs marchons ensemble, heureux et insouciants, autour de Glacier Peak dans un décor paradisiaque digne de La Mélodie du Bonheur. Ce ciel, d’un bleu surréel, se couvre tout à coup et le vent porte à mes narines une odeur froide, humide et métallique. En quelques minutes, un dense plafond de sombres nuages gris-bleutés se déploie au-dessus de nos têtes. L’orage se fait sentir, se fait entendre et les grondements se rapprochent. Mais il manque un ingrédient important… la pluie!

Alors que nous marchons, bien exposés, à flanc de colline sur l’étroit sentier passant de crête en crête, un éclair déchire le ciel et frappe de plein fouet les arbres géants dominant la chaîne de montagne située juste à notre droite. Ça tremble jusque dans mon cœur. Un des plus grands arbres se fait aussitôt avaler dans une immense et infernale colonne de flammes… Et c’est ainsi que l’on assiste à la naissance d’un feu de forêt, nerveux et pressés de nous mettre à l’abri et de s’éloigner le plus au nord possible de cette nouvelle menace que l’on croyait derrière nous.

La fatigue de l’équipement

Déjà 5 mois de marche… Mes shorts noirs rendus gris aux coutures fatiguées sont maintenant trop grands et flottent autour de mes pattes amaigries et musclées. Ma quatrième paire de souliers n’en peut plus et ne tient qu’à un morceau de ruban adhésif. Autre phénomène étrange, ma pointure, qui était du 9 de femme en mars dernier, est passée à du 9 ½ en juillet et mes pieds de yéti me réclament maintenant du 10! Mon fidèle sac à dos fait également des siennes. Une attache en plastique a cédé et après une réparation artisanale temporaire, je dois marcher un bon deux semaines avec ce gros fardeau qui me tire sur l’épaule gauche, le temps que ma nouvelle maison sur mon dos ne me soit livrée au prochain point où c’est possible. Le sentier dans ce secteur est très reculé et plus sauvage que l’Oregon et il y a peu d’occasions de ravitaillement. Les petits villages ont des services très limités et sont éloignés des grands centres, on doit donc prévoir plus à l’avance d’y faire acheminer nos colis et prier pour qu’ils s’y rendent.

Une solitude à moitié assumée

Depuis le pont des Dieux, j’ai décidé de ralentir, envahie de frayeur en voyant les kilomètres se dissoudre devant moi et sentant la fin approcher trop vite. On me dit que c’est un voyage, que ce n’est pas fait pour durer. Mais j’y ai trouvé un mode de vie qui m’a avalée dès le premier mois où mes pieds ont touché ce long sentier. Mes pas se font donc plus lents, mes sens absorbent tout ce qu’ils peuvent, enregistrant bien profondément dans ma mémoire les odeurs, les caresses du vent, les moindres sons et les mille beautés de cette nature sur lesquelles mes yeux ont encore le privilège de se poser. J’apprécie chaque foulée, chaque contact avec ce sol; tantôt en gravelas croustillant, tantôt en roc immuable, tantôt en terre souple ou en lit d’épines moelleuses.

Je marche seule, laissant filer vers l’avant ceux qui me sont chers et qui m’ont accompagnée depuis des centaines de kilomètres. Seule par choix, mais endeuillée de ne plus être aux côtés de ces magnifiques humains qui ont croisé mon chemin. Sereine dans ma solitude, mais triste de ne pas vivre l’arrivée en leur riche compagnie. Mon cœur balance. Et mine de rien, perdue dans mes pensées déchirées, j’atteins finalement la toute dernière route avant le dernier segment de 50km menant au fil d’arrivée de cette longue épopée. Je suis maintenant tout près de cette frontière qui me semblait si lointaine il y a quelques semaines.

L’aller-retour de la victoire

Une fois au croisement de la route de Hart’s Pass, je m’informe auprès des garde-chasses et collecte les dernières informations météo avant de pénétrer dans le dernier tronçon qui est complètement coupé du réseau cellulaire. Les nouvelles ne sont pas bonnes… trois grands feux de forêt font rage de part et d’autre du sentier devant moi ainsi qu’à la frontière canadienne… juste à côté du terminus de la PCT. Ils nous rassurent toutefois que pour les jours à venir, humides et sans vent, la situation est sous contrôle et que le sentier demeure ouvert et sécuritaire. Je choisis donc de poursuivre mon chemin et d’entamer le cul-de-sac des 50 derniers kilomètres qui me séparent de la fin et sillonnent entre trois immenses brasiers.

Il s’agit d’un aller-retour d’une centaine de kilomètres puisque la frontière canadienne demeure toujours fermée pour les piétons depuis 2020. L’idée me semblait déplaisante au début… mais à force de croiser les randonneurs victorieux sur leur retour, je me réjouis de l’ambiance qui règne sur ce tronçon que nous avons baptisé le « Victory lap ». Je revois même des amis que je n’avais pas vu depuis des semaines et qui marchaient à peine quelques jours en avant de moi! La motivation est à son comble, des frissons me parcourent le corps à chaque fois que mes pensées prennent de l’avance sur mes pieds et envisagent la fin de l’aventure.

Des pluies de cendres… l’étau se referme

Je remonte en suivant de longs lacets tracés au creux des montagnes acérées puis j’atteins le sommet de Woody pass. La vue me scie les jambes… à la fois suis-je émerveillée devant tant de grandeur et de beauté sauvage, à la fois suis-je prise d’effroi par ce que j’observe par-delà le col que je viens de franchir. J’ai maintenant une vue plongeante sur les 16 derniers kilomètres me séparant de la frontière Canadienne. À l’ouest se dresse une colonne de fumée titanesque touchant le ciel et l’assombrissant de ses longs bras charbonneux. À l’est, les montagnes sont recouvertes d’un épais voile gris, laissant deviner un brasier digérant tranquillement la forêt depuis déjà plusieurs jours. L’air est alourdi et colore l’air d’un hâle donnant des couleurs pastel aux paysages, les transformant en aquarelles délavées. Je me sens comme si j’étais sur le point de me sortir d’un long rêve, au moment où tout devient flou avant de basculer vers le réveil.

Alors que je m’amuse avec un papillon qui me suit depuis quelques minutes, se posant sur mes mains et goûtant le sel de ma peau, je vois un flocon se poser sur ma paume. Je cligne des yeux pour m’assurer que je n’hallucine pas… impossible qu’il neige par 25 degrés! Des confettis gris clair virevoltent et retombent autour de moi… il pleut des cendres. J’accélère le pas.

L’arrivée

Dernier matin. Dans l’odeur de fumée, je range ma tente et remplis mon sac en silence puis me mets en marche. Le sentier descend doucement au creux de la vallée, laissant la gravité participer à cette force invisible qui me tire vers l’avant. Je suis curieuse du cocktail d’émotions qui m’attend en bas et je dois me ramener au moment présent à chaque 4 pas.

Soudain, j’entends des voix étouffées par la végétation en contrebas, celles des quelques randonneurs rassemblés à la frontière. J’approche. Les voix se font plus nettes, plus fortes, puis se transforment en cris de joie et applaudissements pour m’accueillir dans ce lieu sacré. 4 pas, 3 pas, 2 pas… ça y est. J’émerge de la forêt pour atterrir, fébrile, sur cette tranchée qui sépare nos pays. Je pose la main sur le monument du terminus, fait de colonnes de bois dressées fièrement, faisant écho aux colonnes de pierres que je touchais il y a 165 jours à la frontière du Mexique. Mon corps se relâche d’un coup et je m’appuie de tout mon poids sur la surface aux odeurs de sueur, de champagne et de bière, submergée par un tsunami d’émotions mêlées. Je prends un moment de silence, les paupières inondées et la main posée sur le bois du monument, pour emmener en pensée tous ceux que j’ai rencontrés en chemin et qui n’ont pas pu se rendre jusqu’ici.

Après un long moment à célébrer, je reprends mes esprits, remets mon sac sur mes épaules puis reviens sur mes pas, victorieuse mais nostalgique. Riche de 4270 km de souvenirs et le cœur empli de gratitude, je reviens tranquillement vers la civilisation, traînant avec moi ce sentiment doux-amer d’avoir enfin (mais déjà!) terminé cette longue marche, de frontière à frontière.

Le plus difficile…

Tel un arbre que l’on plante en pleine terre, j’ai grandi. Même si je suis toujours la même personne, plus rien ne sera exactement comme avant. Comme mes pieds dans mes souliers, mes racines n’entrent plus dans les pots que le monde synthétique me propose et valorise. Je me sens désorientée et agressée par le bourdonnement incessant des villes, les odeurs fausses, la vitesse des choses, la quantité d’information qui nous submerge en continu. Un long et difficile sentier m’attend, bien différent et bien plus hostile que celui que je viens de quitter: le retour.

Ceci est le quatrième épisode de la série consacrée à l’aventure de Catherine Turgy sur la Pacific Crest Trail. Si vous n’avez pas lu l’épisode précédent, vous pouvez le faire en vous rendant ici. Bonne lecture!

Section 4 de 5 : Oregon

Longueur: 734 km

Itinéraire: Frontière de l’Oregon à Cascade Locks

Durée: 23 jours

Point le plus haut: Approche de Tipsoo Peak (2308 m)

Jours de repos: 2

Un vent de renouveau souffle et sèche ma sueur alors que le mont Shasta est derrière moi et devient de plus en plus petit à l’horizon, remplacé par les reliefs plus doux de l’Oregon. Le sentier traverse ici de longues sections de forêt, les points de vue et les crêtes exposées se font plus rares. Le sentier est doux et roulant, apaisant pour les pieds. Les papillons et pollinisateurs y sont omniprésents, comme de petits confettis colorés virevoltant autour de moi, et que dire de l’odeur florale et boisée qui réjouit mes narines, je m’y sens en vacances ! Je retrouve même un ami du Québec, venu jusqu’ici en van pour vivre avec moi un moment unique à l’endroit le plus grandiose de cette étape : Crater Lake. Du haut d’un belvédère dominant l’immense cratère rempli d’une eau limpide et calme comme une nappe d’huile ce matin-là, on s’offre un lever de soleil tout simplement glorieux. Nos chemins se séparent alors que le jour s’installe puis je poursuis ma petite trotte sur la Rim Trail qui borde ce lac d’une profondeur vertigineuse.

La générosité des gens de l’Oregon

Je m’y sens chaleureusement accueillie, recevant de la « trail magic » dès les premières routes croisées par le sentier. Des locaux, rêvant de la PCT, l’ayant déjà fait ou par pure générosité curieuse, s’installent souvent avec leur camion au croisement des chemins, chaises de camping déployées et buffet de délices frais attendant les randonneurs affamés. Fruits, boissons gazeuses, bières, chocolat, hamburger et encouragements. On ne sait jamais quand la magie nous tombe dessus, elle se manifeste au hasard du chemin et recharge à coup sûr nos batteries du bonheur à 100%. Les anges sur notre chemin n’hésitent pas à nous tendre la main, que ce soit en nous transportant entre le sentier et les villes dès qu’ils nous voient le pouce en l’air et même en accueillant les randonneurs sous leur toit, nous offrant un lit douillet, une douche chaude et des échanges inspirants autour d’un bon repas. À trois reprises durant mon périple, dès mon arrivée en ville, alors que je terminais d’engloutir un copieux déjeuner du champion, je trouvais la facture déjà payée par un client du restaurant, probablement ému et impressionné par la vitesse et la gratitude avec laquelle je savourais mes crêpes. À chaque fois, ce geste inattendu me déclenche des larmes de joie. Ce soutien spontané et cette pure bonté reçue le long du chemin me redonne foi en l’humanité et gonflent mon cœur d’espoir, propulsant mes jambes vers l’avant et m’inspirant à redonner au suivant.

Un don de sang non-consenti

Le territoire est parsemé de lacs où il fait bon se tremper mais étrangement les ruisseaux sont rares et les points d’eau sont plutôt stagnants. Coup de chance cette année, les populations de moustiques sont exceptionnellement abondantes, précisément dans la période où j’y suis. Déjà que ces petits vampires ailés ont une forte réputation dans la région ; ça promet ! Originaire du Québec, je m’étais lancée comme défi un peu fou de traverser cette section sans l’utilisation d’insecticide, naturel ou pas. Armée de mon petit filet de tête, je me sens comme un buffet à ciel ouvert, à la merci des hordes volantes dont le constant acouphène me murmure à l’oreille à quel point mon idée était stupide. C’est donc en marchant d’un pas pressé, enfilant même mon coupe vent en guise de bouclier et suant ma vie en pleine canicule que je me transporte de campement en campement, montant ma tente aussi vite que possible pour m’y réfugier. Une fois à l’abri, j’éprouve un sadique plaisir à tuer les 75 moustiques qui m’ont suivie à l’intérieur puis je m’allonge, satisfaite mais épuisée, me demandant quelle quantité de sang j’ai pu perdre en chemin.

Des pas de géants

À des milliers de kilomètres d’ici, mes parents suivent ma progression avec attention. Depuis le jour 1 à chaque soir je leur envoie ma position GPS depuis ma balise satellite. Ils placent alors avec précision une petite flèche sur l’endroit où je suis rendue. Ils me confieront à mon retour qu’ils avaient perdu espoir que je complète la PCT, faisant le calcul et voyant bien que ma moyenne quotidienne jusqu’ici ne me permettrait pas d’arriver au bout avant l’hiver. Ils ne se doutaient pas qu’une fois mes jambes entraînées avec bienveillance dans le désert puis musclées par les hautes montagnes de la Californie, finiraient par accélérer le rythme à ce point ! Ma distance quotidienne parcourue continue d’augmenter et de m’étonner; Boum ! 42km, Boum ! 45km BOUM ! 55km ! Le dénivelé moins important de l’Oregon me permet de faire de grands bons vers l’avant, rassurant et surprenant autant mes proches que moi-même. C’est fou de constater à quel point le corps s’adapte !

Arrivée au pont des Dieux

La fin de cette section arrive très vite… trop vite même. Grisée par le perpétuel dépassement de mes limites et poussée vers l’avant par la crainte de me faire rattraper par les feux de forêt. Je me trouve coincée entre l’état de Washington devant moi et les incendies qui font déjà rage derrière moi en Californie du Nord et au sud de l’Oregon. Puis je frappe un mur… J’approche du fameux Bridge of the Gods qui enjambe la Columbia river et marque l’entrée dans le troisième état et dernière section que la PCT traverse. Et je n’ai pas du tout envie que cette aventure se termine. 

Mon corps me crie sa douleur de plus en plus fort le matin en sortant de mon cocon et en me mettant en marche. Ma tête calcule les kilomètres restants et mon cœur, pris de panique, commence à comprendre qu’on est près du but et se fissure à l’idée de quitter trop tôt ce monde merveilleux. 

Eagle Creek et Tunnel falls

Le petit lutin de l’instinct sur mon épaule droite me souffle à l’oreille : dépêche-toi Stitch, les feux de forêt peuvent encore te barrer le chemin vers le nord ! Et le petit diable sur mon épaule gauche entretient insidieusement cette peur de finir seule derrière mes amis si je ralentissais la cadence. 

Je dois trancher puis prends finalement le pari de ralentir. Me voilà donc, trottant à un rythme contemplatif et franchissant le Pont des Dieux, déchirée de laisser mes amis partir en avant mais apaisée de m’être écoutée. On verra si j’ai bien fait de donner raison au petit lutin de l’instinct…

Ceci est le troisième épisode de la série consacrée à l’aventure de Catherine Turgy sur la Pacific Crest Trail. Si vous n’avez pas lu l’épisode précédent, vous pouvez le faire en vous rendant ici. Bonne lecture!

Section 3 de 5 : Californie du Nord

Longueur: 965 km

Itinéraire: South Lake Tahoe à la frontière de l’Oregon

Durée: 30 jours

Point le plus haut: Dicks Lake pass (2856 m)

Jours de repos: 2

J’entends parler du « blues » de la Californie du nord, que plusieurs « thruhikers » vivent en parcourant cette longue étape. J’y ai plutôt trouvé un grand calme et un soulagement d’être sortie des hautes montagnes et de laisser derrière moi les risques de la neige et de l’altitude. Un air printanier et la promesse d’un bel été y flottent, les abondantes floraisons jaunes éclatantes d’oreilles de mulet et la verdure luxuriante des plants de tabac du diable colorant mon chemin. 

Les petites villes de montagne sont plus fréquentes et je peux enfin me départir du baril et de mon attirail d’hiver que je renverrai à la maison au petit bureau de poste de Sierra City. Le pas et le cœur légers, la Sierra Nevada derrière les mollets, je passe enfin la ligne séparant la frontière géologique entre deux chaînes de montagne et j’avance maintenant sur le dos des Cascades Mountains. J’ai le sentiment que plus rien ne peut m’arrêter! 

Même si on y franchit (déjà!) la mi-parcours, nous ne sommes pas à l’abri des blessures et quelques-uns de mes amis randonneurs avec qui je marchais sont contraints de s’arrêter et de soigner leurs blessures, prenant parfois des pauses obligées d’une semaine ou plus, ralentissant leur progression et me laissant à nouveau seule à évoluer vers le nord. J’y ferai également de nouvelles rencontres, des amitiés si pures et authentiques qui se sont taillées une place bien spéciale dans mon cœur et ce, pour longtemps.

Une machine qui a besoin de carburant

Cette section, quoique que l’altitude atteinte soit moins impressionnante en chiffres que la précédente, est loin d’être douce… des montées parfois longues de 20 km nous attendent lorsqu’on quitte les villages nichés au creux des vallées, le sac à dos plein de vivres et nos grands estomacs de randonneurs bien remplis après une pause ravitaillement. Même si les portages de nourriture sont moins longs et que mes pattes se sont fortifiées, me permettant de parcourir plus de 40 km par jour sans me fatiguer, j’ai toujours faim. Une faim qui est devenue hors de contrôle depuis quelques semaines déjà. Je dois manger une collation au moins toutes les heures en plus d’engloutir mes trois repas par jour pour espérer une satiété qui ne vient plus. Les sujets de conversations entre randonneurs tournent souvent autour de la nourriture, rêvant de buffets gargantuesques tels les enfants perdus dans Peter Pan. J’arrive facilement à boire deux canettes de boissons gazeuses en moins de 10 minutes lorsqu’on croise de bons samaritains nous ouvrant leur glacière bien garnie et j’accepte absolument toute la nourriture qui m’est offerte en chemin. Mon appétit de randonneur est bien installé. 

Des forêts en cendres

C’est également ici que je traverserai de nombreuses zones ravagées par les incendies de forêts. Pas une journée ne se passe sans que j’explore un bout de territoire qui eut été la proie des flammes il y a un an, 5 ans, 10 ans et même 20 ans, donnant un étrange dégradé de repousses. Tantôt une jeune forêt en pleine adolescence, tantôt des champs de fleurs parsemés de sinistres troncs noirs sans tête, tantôt des zones de désolation complètement stériles et recouvertes d’un épais manteau de cendre. Un étrange mélange d’émotions m’envahit à la vue de ces milliers d’arbres calcinés. Je m’efforce de me répéter que le cycle des feux de forêt est un phénomène naturel, très souvent causé par la foudre, mais la fréquence et l’ampleur qu’ils prennent sur la côte ouest depuis les cinq dernières années me donnent froid dans le dos. Chaque jour de repos que je prends me sème une petite crainte de prendre du retard… un retard qui me placerait sur la trajectoire d’un feu de forêt, causant la fermeture du sentier et m’empêchant de poursuivre ma quête vers le Canada. Une force invisible me tire vers l’avant, propulsé par les menaces d’un petit démon assis sur mon épaule qui me chuchote de me dépêcher pour rester au-devant des feux qui démarreront inévitablement, mais que personne ne sait prédire.

Alors que j’ai le sentiment que je n’arriverai jamais au bout de la Californie, c’est finalement au 114e jour de mon aventure que je m’approche ENFIN de la frontière qui me sépare du deuxième état à franchir ; l’Oregon. J’atteins cette simple petite pancarte de bois au milieu de la forêt avec un sentiment grisant… Une certitude naît timidement dans mon esprit : ça y est, ça devient possible, je vais marcher la PCT en entier.

Ceci est le deuxième épisode de la série consacrée à l’aventure de Catherine Turgy sur la Pacific Crest Trail. Si vous n’avez pas lu l’épisode précédent, vous pouvez le faire en vous rendant ici. Bonne lecture!

Section 2 de 5 : La Sierra Nevada

Longueur: 631 km

Itinéraire: Kennedy Meadows South à South Lake Tahoe

Durée: 31 jours

Point le plus haut: Forester Pass (4009 m)

Jours de repos: 4

Me voilà aux portes des plus hauts sommets de la PCT, un 13 mai ensoleillé. Les années où les précipitations de neige sont normales, il est risqué de s’y aventurer avant la mi-juin à cause des risques de tempête et d’avalanches. 2022 nous réserve une belle mais inquiétante surprise ; on ne présage pas d’intempérie majeure à venir et il y a eu si peu d’accumulation dans l’hiver que nous pouvons y entrer sans trop de craintes. C’est du jamais vu aussi tôt dans l’année… 

Je dois tout de même modifier mon équipement puisque les montagnes sont encore recouvertes d’une bonne couche de neige et de glace et qu’il est obligatoire de ranger sa nourriture dans un baril à l’épreuve des ours, que j’ai loué pour cette section. De plus, les prochains points de ravitaillement sont relativement espacés et nécessitent presqu’une journée de marche complète pour les atteindre en franchissant la chaîne de montagne nous séparant de la civilisation. Me voilà donc alourdie par mes crampons, mon piolet, des vêtements plus chauds et 7 jours de nourriture entassés dans mon baril.

Une entraide essentielle

Presque la totalité des randonneurs arrivés jusqu’ici ont hérité de leur « trail name », un surnom qui nous est donné suite à une anecdote marquante ou en lien avec notre personnalité et nos passions. Je suis connue sous le nom de « Stitch » depuis déjà quelque semaines, ainsi baptisée après qu’un trail angel m’ait offert en cadeau une balle de laine et des aiguilles afin que je tricote en chemin des tuques pour garder mes amis au chaud. Nous nous sommes regroupés en petites équipes avant de prendre le départ à Kennedy Meadows pour assurer notre sécurité en naviguant dans cette section qui présente d’importants risques liés au terrain, à l’éloignement et à l’altitude. C’est donc une Stitch confiante, accompagnée de ses coéquipiers Kiki, Runaway, Meth Trout et Big Bear qui entament tranquillement leur montée vers ce territoire isolé et majestueux.

Sur le toit de la Californie

L’acclimatation aux effets de la haute montagne se fait relativement en douceur si on prend le temps de camper à des endroits stratégiques en chemin. J’ai réussi, après deux nuits de bon sommeil à plus de 3000 mètres, à dissiper mes maux de têtes par une bonne hydratation. Le décor est simplement surréel, une barrière de pic rocheux se dressent au loin devant nous, à perte de vue. Je me trouve maintenant sur la légendaire John Muir Trail, que la PCT emprunte sur presque toute sa longueur. Une vague de gratitude me submerge alors que mes pieds foulent le sol de ce sentier riche en histoire et parfaitement préservé dont la construction aura prit 46 ans, depuis la formation du Sierra Club en 1892 jusqu’à son inauguration en 1938.

Au cœur des sommets acérés de cette contrée sauvage trône le mont Whitney. Sommet le plus haut des États-Unis contigus avec ses 4421 mètres, il se trouve juste à l’est de la PCT, son sommet se trouvant à 13 km de celle-ci en suivant un sentier alternatif. La majorité des thruhikers qui arrivent à ce croisement choisissent de le gravir – tant qu’à passer dans le coin ! Choix que je ne regretterai pas une seconde, pas même en sortant de ma tente au beau milieu de la nuit avec mon groupe pour marcher à la frontale durant 4 heures. La montée est douce, parcourant une longue séquence de lacets qui semblent se succéder pendant une éternité dans la noirceur. Les effets peuvent commencer à se faire sentir dès 2500 m d’altitude et le souffle se fait court pour la plupart des marcheurs une fois en haut de 3500 m. On doit ralentir et rester à l’affût de nos états de santé. Certains souffrent d’étourdissements, de maux de tête et de nausées ; c’est le mal aigu des montagnes. Ceux qui ressentent ces symptôme vont malheureusement rebrousser chemin et redescendre au campement se reposer, le risque d’oedème cérébral et pulmonaire est bien réel et ne devrait jamais être défié.

L’arrivée au sommet et le spectacle qui s’en suivra restera un des moments forts de ma longue aventure. Une vingtaine de randonneurs semblent méditer en attendant le jour, emmitouflés dans leur sacs de couchage et agglutinés sur les rochers. Aucun vent ne souffle et il fait un confortable zéro ; nous sommes bénis ! Seul le sifflement d’un petit brûleur préparant le café de la victoire se fait entendre, résonnant faiblement dans l’immensité qui nous enveloppe. On flotte au dessus de tout, microscopiques humains multicolores assis humblement sur la tête d’un titan rocheux dominant son vaste territoire. Puis ça y est, le soleil perce l’horizon, colorant d’orange et d’or les cimes de roc et baignant les vallées enneigées, les faisant passer du gris au bleu. Ses rayons nous touchent bientôt le bout du nez puis nous baignent le visage, alors que le café nous réchauffe l’âme. Une larme roule le long de ma joue. Je suis sans mot.

La course contre la fonte des neiges

La descente se fait dans une douce euphorie, à la fois étourdie par le manque de sommeil et saoulée par l’altitude. Demain déjà nous attend la traversée d’un premier col majeur qui constitue également le plus haut point de la PCT à 4009 m: Forester Pass. S’en suivra une série de cols et de traverses qui rythmeront nos journées, une routine très matinale et éreintante. Nous devons nous mettre en marche vers 4h00 et gravir les hauts passages aussitôt que possible le matin alors que la surface est encore bien gelée sous nos crampons. Dès 8h00, le soleil commence déjà à cuire la neige et on commence à s’enfoncer. À partir de 10h00, la journée peut vite se transformer en cauchemar si on a pas regagné la terre battue dans la vallée suivante; nos jambes s’enfonçant parfois jusqu’aux hanches à chaque 2 ou 3 pas dans l’épaisse croûte affaiblie.

Et toute cette neige doit bien s’écouler quelque part avant de disparaître du paysage! Plus la saison avance, plus sa fonte s’accélère, gonflant les rivières et transformant ce qui devait être de petits ruisseaux asséchés en torrents déchaînés. La PCT croise bon nombre de ces cours d’eau que nous devons traverser à gué la plupart du temps, non sans une bonne analyse de risque. Alors que je tentais une traversée qui semblait facile, je paye le prix d’un de mes bâtons de marche, échappé puis emporté dans les chutes après que j’aie trébuché dans ce qui avait les apparences d’un simple ruisseau. Je redoublerai de méfiance pour franchir les suivants, la force et l’imprévisibilité du courant ne pardonnant pas.

Les pieds mouillés, les yeux brillants remplis de souvenirs épiques, le corps amaigri par l’effort, le stress, la faim et le froid constant, j’émerge finalement du dernier col enneigé puis atteint la ville de South Lake Tahoe comme un oasis de luxe où je reprendrai le sommeil et les calories perdus durant une journée de repos bien méritée.