Je m’appelle Magalie. Pour mes 30 ans, je m’offre le plus beau des cadeaux : je me (re)lance sur l’Appalachian Trail (AT)! La pandémie avait mis fin à ma première tentative de thru-hike il y a deux ans, mais j’avais quand même eu la chance de fouler le mythique sentier pendant vingt jours qui s’étaient avérés amplement suffisants pour me donner la piqûre du thru-hiking.

Je suis encore newbie en matière de longue randonnée, c’est vrai, mais j’ai appris quelques leçons que je vous partage si jamais l’envie vous prend de vouloir faire l’Appalachian Trail!

1. La Géorgie, en mars, c’est frette

La Géorgie est le terminus sud de l’Appalachian Trail. Ceux qui font le sentier du sud au nord sont appelés nobos et commencent souvent l’AT en mars pour arriver avant les premières neiges au terminus nord.

« La Géorgie est juste au-dessus de la Floride, m’semble que ça ne doit pas être siiiii frette que ça? »

Le dénivelé de l’AT varie entre 2 500 et 4 400 pieds en Géorgie. Il fait plus froid en montagne qu’au niveau de la mer et c’est sans compter que le vent fouette comme jamais parce que les arbres sont dépourvus de feuilles à cette période de l’année.

Au cours de mes quatre premières journées sur l’AT, j’ai eu droit à des températures oscillant entre -7 et 20 °C, du soleil et de la pluie battante, de la bruine et de forts vents. Il n’est pas rare de rencontrer de grandes variations de températures en mars.

Je n’avais qu’une paire de shorts pour randonner et un legging en laine de mérinos pour dormir. J’ai amèrement regretté ne pas avoir emmené plus de linge.

Cette année, je repars avec la même paire de shorts, mais j’apporte une deuxième combine de mérinos et un pantalon imperméable (qui m’a coûté la peau des fesses, mais qui, j’en suis certaine, me sera très utile!).

J’entends souvent parler d’ultralight; ce mot qui semble être au cœur des conversations de tout thru-hiker qui se respecte. Mon conseil? Partir ultraléger, c’est chouette, mais combattre le froid en permanence, ça l’est moins. L’important, c’est d’écouter sa petite voix intérieure et de faire des compromis sans négliger un minimum de confort.

2. Tester son équipement

J’avais testé une grande partie de mon équipement avant mon départ en 2020, mais pas mon système de filtration d’eau. Et oh my god que j’aurais dû.

Il faut savoir qu’un litre d’eau pèse 1 kilo et c’est ce qui est le plus lourd à transporter dans un sac à dos. Les points d’eau naturels sont abondants sur l’AT et sont bien listés sur l’application mobile FarOut. Il n’est donc pas nécessaire, sauf à quelques endroits, de garder plus d’un litre d’eau avec soi.

J’utilisais un filtre Sawyer Squeeze avec des sacs à eau qui se vissent de chaque côté du filtre pour transvider l’eau d’un sac vers l’autre. Un désastre! Les sacs, une fois pleins, bougeaient dans tous les sens et rendaient une tâche ardue qui n’était pas censée l’être.

J’ai eu toute la misère du monde à filtrer mon eau et ça n’a pas été la fin du monde, mais ça m’a apporté du stress inutile. Et quand on est en plein milieu du bois à la merci des éléments, le stress inutile, on s’en passe!

Cette année, je conserve mon précieux Sawyer Squeeze, mais je l’utilise avec un sac CNOC et une bouteille d’eau Smartwater. Un système que j’ai testé et éprouvé.

3. Le stress mécanique, c’est quoi ça?

«Le stress mécanique*, c’est la somme des forces appliquées sur une région du corps lors d’une activité donnée». J’ai appris ce terme à mon premier rendez-vous de physio post-trail.

Le niveau de stress mécanique est plus important lorsqu’on s’adonne à une activité intense qu’on n’a pas l’habitude de pratiquer. Marcher 20 km par jour pendant 180 jours consécutifs, c’est un bon exemple.

J’ai commencé l’AT en marchant 19 km le jour 1 et 23 km le jour 2. Est-ce que j’ai besoin de vous dire qu’au jour 3, j’étais à terre? Dans les jours qui ont suivi, j’ai baissé la cadence à 12 km par jour.

Laisser le temps à son corps de s’acclimater à marcher quotidiennement avec un important dénivelé et un sac à dos bien rempli, ça ne se fait pas en un claquement de doigts.

Je croyais qu’avec un rigoureux entraînement en gymnase et marchant en montagne, je serais prête, mais il n’y a rien qui permet de se préparer à 3 500 km de marche.

L’idéal, pour réduire le niveau de stress mécanique, c’est de s’entraîner avec son sac à dos autant que possible. C’est ce que je fais en ce moment.

En mars prochain, je partirai sur l’AT en douceur, comme la tortue dans les Fables de La Fontaine. J’ai tiré ma leçon!

J’espère que mes quelques erreurs de débutante vous auront permis d’apprendre quelque chose ou de vous aider dans la préparation de votre future thru-hike.

Je vous invite à me suivre sur Facebook et Instagram si ça vous dit!

Il est minuit moins une et… je songe à ce que la définition du mot « confort » signifie pour moi. Le confort ne fera pas partie de mon quotidien pour les six prochains mois ! Le 5 mars prochain, je me lance en solo sur l’un des plus longs sentiers de randonnée pédestre aux États-Unis : l’Appalachian Trail (AT).

Je laisserai derrière moi mes collègues, ma famille, mes amis et mon copain pour un périple de 3 510 km de randonnée pédestre qui traverse 14 États, de la Géorgie au Maine. Pendant toute la durée de ma randonnée, mon chez-moi sera constitué d’un sac à dos de 65 litres rempli uniquement de l’équipement essentiel à ma survie sur la Trail.

Les jours risquent de se suivre et de se ressembler : manger, randonner, manger, randonner, manger encore et encore, dormir et recommencer. La routine va s’installer après quelques semaines, mais les paysages, eux, vont défiler et m’en mettre plein la vue tous les jours, j’en suis persuadée.

Il est minuit moins une et… je pense aux détails que je dois encore fignoler avant le jour « J ». Entre les rendez-vous chez le physio pour apprendre à faire un tapping, mes entraînements intensifs au gym et en nature, les discussions avec ma nutritionniste, mes premiers ravitos nourriture à planifier, j’oublie quasiment que mon départ, c’est dans une semaine !

Je cours après les minutes et j’aimerais que le temps ralentisse un peu pour que je profite de cette belle effervescence qui précède une expédition comme celle-ci.

Il est minuit moins une et… je réalise l’immense opportunité que j’ai de partir six mois et d’être encouragée et soutenue par mes proches.

Étant enfant, j’ai eu la chance d’avoir été initiée au plein air par mes parents. Ils ont fait preuve d’une patience inouïe pour nous emmener, mon frère et moi, essayer toutes sortes d’activités : du ski de fond, des cours de natation, du patin, du ski alpin, du camping et j’en passe ! Mes parents faisaient des pieds et des mains pour organiser ces sorties, aussi courtes qu’elles puissent être (avec deux enfants en bas âge à l’époque qui n’étaient pas toujours très coopérants !), pour nous faire découvrir les joies du plein air. Nous, les enfants, ne réalisions pas complètement la richesse de ces apprentissages.

Il est minuit moins une et… à l’approche de mon départ, on me demande souvent « es-tu prête ? » C’est LA question qui tue ! Suis-je prête ? Est-ce que j’ai oublié quelque chose ? Est-ce que je me suis entraînée suffisamment ? Est-ce que j’ai le matériel adéquat pour faire face aux intempéries ? Est-ce que je suis prête à affronter les défis physiques et psychologiques qui m’attendent ? Aucune idée. Se lancer à pieds joints dans une aventure comme celle-ci, c’est s’assurer d’être aussi préparé que possible, mais c’est aussi accepter que l’on ne contrôle pas tous les facteurs.
En tant que personne organisée et rigoureuse, le laisser-aller, ce n’est pas mon fort, mais à minuit moins une, un sentiment à peine perceptible de perte de contrôle m’envahit tout doucement et en toute honnêteté, je l’accueille avec le sourire. Après tout, c’est un peu ça, l’aventure.

Ça, c’était moi il y a 20 ans. En toute vérité, ma passion pour le plein air a commencé chez les scouts

Deux ans dans les castors.

Deux ans dans les louveteaux.

Mais je n’en avais aucune idée à ce moment-là.

Quelques années plus tard, j’ai pratiqué le vélo de montagne, fait du camping avec mes parents, foulé plusieurs sommets dans les Adirondacks, les montagnes Vertes et les montagnes Blanches. Je partais toujours plus loin découvrir de nouvelles montagnes, à la recherche d’un nouveau défi. Et puis je suis tombé sur une vidéo You Tube concernant une thru-hike, ce qui veut dire de marcher un sentier longue distance dans son entièreté.

Environ deux ans plus tard, ma décision était prise. Le 10 mars 2017, je partais pour Atlanta en quête de la traversée du sentier des Appalaches (appelé Appalachian Trail ou simplement AT). Pour ceux qui ne connaissent pas ce sentier, c’est un des trois sentiers iconiques aux États-Unis. Il fait plus de 3 500 km et franchit 14 États américains, reliant le mont Springer en Georgie au mont Katahdin dans le Maine. J’avais déjà parcouru au complet la West Coast Trail sur l’île de Vancouver au courant de l’été 2016, mais l’idée de partir pendant plusieurs mois était toujours présente.

Le plus dur est de faire le premier pas. Ça implique tellement! Ça veut dire éventuellement de laisser son travail, ses amis, sa famille et mettre sa vie personnelle de côté pour sauter à pieds joints dans l’inconnu.

Le confort? On va faire une croix là-dessus. Mon lit queen sera remplacé par un matelas de sol d’une épaisseur de 5 cm. Ma chambre de 100 pieds carrés sera dorénavant une tente 1 place où il m’est impossible de m’asseoir. Chaque millilitre d’eau devra préalablement être filtré et n’aura pas toujours la même couleur. Mes repas consisteront principalement en nouilles ramen, patates en poudre, Pop tarts et tortillas au beurre d’arachide. Mais ça faisait longtemps que j’y pensais. J’avais le goût de voyager différemment, de repousser mes limites et voir ce dont j’étais capable.

J’avais beau lire des blogues, regarder des films et acheter le meilleur équipement… Il n’y a absolument rien qui peut te préparer a 100 %.

Imaginez la scène : un beau matin, c’est le jour J, tu prends l’avion, t’as fait ton frais à tes amis que tu vas hiker pendant six mois mais, ce jour là, ta face est un gros point d’interrogation.

Dans quoi je me suis embarqué…

Et si j’échoue…

Et qu’est-ce que les gens penseraient de moi …

Est-ce que j’ai tout… Ou trop?

Je monte à bord, trouve mon siège, met mon cellulaire en mode « avion »… Trop tard pour changer d’idée. Du jour au lendemain, je n’ai plus de lit, de chez moi, de four à micro ondes, d’eau courante, de toilette et de Wi-Fi. J’ai passé de la vie sédentaire dans la ouate à une vie de nomade. Tout ce dont j’aurai besoin pour survivre est sur mon dos et pèse 34 livres, incluant 4 jours de nourriture et 1,5 L d’eau. Je suis devenu de façon délibérée et volontaire un « sans domicile fixe ». Et, sans cesse, je me demande s’il me manque quelque chose et pourquoi je fais ça. Et puis hop! Je m’enregistre à l’accueil, prend ma photo officielle, et c’est parti!

On l’a pas eu facile. « On »? Yep! Marie, une très bonne amie, est venue avec moi pour les deux premières semaines. Pour notre première nuit, au sommet du mont Springer, il a fait -8 degrés. Qui aurait cru qu’en Georgie, un État du Sud adjacent à la Floride, la température pouvait descendre aussi bas? Certainement pas moi!

Les quatres premiers jours ont été d’un froid intense. Toute notre énergie a été consacrée à nous réchauffer pour ne pas tomber en hypothermie. À certains moments, le sentier était si enneigé qu’on devait uniquement se fier aux repères peints sur les arbres (Le sentier est balisé d’un trait blanc peint sur les arbres, appelé “white blaze”. Il y a environ 100 000 marques de peinture au total). Après trois jours, désespérés, nous avons croisé un chemin et avons décidé de retourner en ville pour nous réchauffer dans une auberge de jeunesse.

C’était mon baptême de l’Appalachian Trail. Celui où Dame Nature nous rappelle à quel point nous sommes vulnérables, celui qui nous montre qui est le vrai boss.

J’aimerais vous dire que le reste de la thru-hike s’est bien passé, mais non. Hypothermie, blessures, infections, ampoules, équipement brisé, canicule, neige, blues de la maison, PLUIE! Ce n’était que le début. Pour atteindre Katahdin, je devrai garder mes manches retroussées pour les 130 jours du périple.

Mais, au fond, c’est ce que je recherchais. Où serait le sentiment d’accomplissement si c’était facile?