Texte et photos : Claude P. Côté
Publié dans l’édition Automne 2015 | Volume 27 numéro 1

Le 26 juillet 1939, le New York Times publie, à la une, qu’un jeune scout de 12 ans vient d’être retrouvé vivant après s’être perdu pendant neuf jours, à la suite d’un épais brouillard sur le sommet du mont Katahdin. Pieds nus et presque sans vêtements, il aura survécu en buvant de l’eau stagnante et en mangeant des fruits sauvages. Sa disparition aura donné lieu à la plus vaste opération de recherche jamais organisée dans l’État du Maine. Plus de 500 gardes nationaux, travailleurs de la région et volontaires ont quadrillé les environs du massif sans succès. On pense qu’il aurait possiblement parcouru jusqu’à une centaine de kilomètres avant d’être retrouvé.

Le mont Katahdin est une montagne sans commune mesure. On ne rencontre pas de massifs comparables dans tout le Nord-Est américain. Ce contrefort en forme de fer à cheval et aux parois abruptes est le plus haut sommet de l’État du Maine.

Pour le marcheur qui s’attaque à la grande traversée de l’Appalachian Trail depuis la Géorgie, le sommet du mont Katahdin constitue le terminus septentrional d’un long périple qui traverse quatorze États, huit forêts nationales et six parcs nationaux. Dès son entrée dans le parc Baxter, notre aventurier voit la toute dernière station de son pèlerinage s’élever droit devant lui. C’est l’annonce de la délivrance prochaine de sa longue quête. Mais il n’en sera vraiment affranchi qu’après s’être attaqué à l’ascension des 1 600 m de ce mastodonte que l’on nomme Katahdin.

Ce sommet n’est pas seulement le point d’arrivée de l’un des plus vieux sentiers de longue randonnée aux États-Unis; c’est aussi l’extrémité méridionale d’un autre parcours, le Sentier international des Appalaches. Celui-ci se poursuit jusqu’à la pointe de la Gaspésie et continuera sa course jusqu’au nord de Terre-Neuve, et même en Europe, maintenant que l’on sait que le massif des Appalaches, formé il y a 250 millions d’années, fut, à l’origine, rattaché à ce lointain continent.

Le nom « Katahdin » est d’origine autochtone et signifie « la plus grande montagne » en langue pentagouët, un dialecte de l’abénaquis. Il y a 10 000 Pentagouëts vivant encore aujourd’hui dans l’État du Maine. Leur présence sur ce territoire pourrait dater de plus de 8 000 ans, peu de temps après la dernière glaciation. On sait maintenant que cette tribu a jadis subsisté en chassant le caribou avec des lances sur un territoire qui s’étendait jusqu’au fleuve Saint-Laurent.

Le mont Katahdin est le deuxième plus grand environnement alpin des États-Unis. La zone alpine à son sommet couvre plusieurs kilomètres carrés. Le climat y est parfois extrême et souvent très venteux. La neige peut y tomber tous les mois de l’année. Sa faune a dû s’adapter aux pires conditions. Que l’on pense au papillon arctique, au campagnol-lemming boréal, ou au pipit, un oiseau arctique qui, à notre latitude, ne réside qu’en de rares endroits, comme aux monts Washington, Katahdin et Chic-Chocs au Québec. Certaines plantes alpines sont uniques à l’État du Maine.

On considère le sommet de Katahdin comme le plus difficile à atteindre de tout le parcours des 3 500 km de l’Appalachian Trail. Il faut savoir que ce massif possède 27 km de sentiers au-dessus de la limite des arbres, mais ne dispose d’aucun abri ni point d’eau au milieu de ces grandes étendues arides. À cette altitude, sur les rochers aux parois abruptes, il faut savoir s’agripper et ne pas regarder derrière, car la montée sera d’autant plus difficile si vous êtes enclin au vertige.

Les sentiers vers le sommet

Le sentier Hunt (8 km aller), section intégrale de l’Appalachian Trail, est le parcours le plus populaire pour accéder au sommet du massif de Katahdin. La beauté de ses chutes en milieu boisé, ses vues impressionnantes dès que les arbres sont moins présents et les vastes plateaux jusqu’au pic Baxter ne sont pas étrangers à son succès. Le camping Katahdin Stream, situé au départ de ce sentier, constitue un point d’arrêt privilégié avant d’entreprendre la longue ascension.

Le sentier Abol (5 km aller), qui offrait une voie directe mais difficile du côté est, a été fermé en 2014, à la suite d’un éboulis de rocs. Il pourrait rouvrir en 2016 après une relocalisation de la section endommagée.

Le sentier Helon Taylor (5,5 km aller) est une voie directe à partir du camping Roaring Brook pour accéder au pic Paloma sur le côté ouest du massif. Ce sentier est très exposé aux intempéries et ne doit pas être emprunté par mauvais temps.

Le sentier Chimney Pond (5,5 km aller) est un sentier facile, au bas de la montagne. Il conduit au départ des sentiers escarpés Cathedral et Dudley. Ces deux derniers représentent les montées les plus courtes, mais aussi les plus escarpées pour se rendre au sommet. Cette option constitue un excellent choix pour une boucle sur le pic Baxter via la difficile traversée du Knife Edge.

Sur le sommet, le sentier Knife Edge (2 km) est, comme son nom l’indique, une crête pointue, aiguisée comme une lame de couteau. Vous pensez que c’est une blague? Oh… à peine! Vous ne rirez plus quand vous aurez devant vous cette mince bande de roc entre deux précipices. La meilleure façon d’entreprendre ce sentier dans un temps raisonnable est de passer la nuit au camping Chimney Pond et, le lendemain, de monter par le sentier Cathedral, puis revenir par le sentier Dundley. Un retour jusqu’au camping Roaring Brook via le sentier Helon Taylor est possible pour les marcheurs les plus hardis et qui ont une bonne connaissance de leurs capacités.

Pour Donn Fendler, le garçon de 12 ans qui s’était perdu pendant neuf jours en 1939, l’espoir fut son appui le plus précieux. Aujourd’hui, à 88 ans, il en témoigne encore auprès des visiteurs quand il vient au parc. Pendant 25 années, il a fréquenté les écoles du Maine pour partager son expérience. Le petit livre « Lost on a Mountain in Maine », qui raconte son aventure, est toujours un classique auprès des jeunes de cet État.

Renseignements

Le nombre de randonneurs pouvant grimper le mont Katahdin est limité quotidiennement. Il est donc nécessaire de réserver un espace de stationnement au parking Katahdin Stream ou au Roaring Brook pour faire l’ascension de la montagne. Le meilleur moyen de s’assurer de son droit d’entrée et de maximiser son horaire pour la randonnée est de réserver un camping près du sentier pour la nuit. Mieux vaut réserver pour un séjour de quelques jours et ainsi s’assurer d’avoir une journée de temps clair car, au sommet, on ne voit pas le paysage si on a la tête dans les nuages.

Le parc Baxter possède 10 terrains de camping ouverts du 15 mai au 15 octobre. Les services y sont minimaux. Il faut être autonome pour la nourriture et prévoir tout le matériel nécessaire pour filtrer son eau. Sachez aussi que les cartes de crédit ne sont pas acceptées à l’intérieur du parc, car il n’y a ni électricité ni Wi-Fi.

207 723-5140 – www.baxterstateparkauthority.com