Je m’appelle Magalie. Pour mes 30 ans, je m’offre le plus beau des cadeaux : je me (re)lance sur l’Appalachian Trail (AT)! La pandémie avait mis fin à ma première tentative de thru-hike il y a deux ans, mais j’avais quand même eu la chance de fouler le mythique sentier pendant vingt jours qui s’étaient avérés amplement suffisants pour me donner la piqûre du thru-hiking.

Je suis encore newbie en matière de longue randonnée, c’est vrai, mais j’ai appris quelques leçons que je vous partage si jamais l’envie vous prend de vouloir faire l’Appalachian Trail!

1. La Géorgie, en mars, c’est frette

La Géorgie est le terminus sud de l’Appalachian Trail. Ceux qui font le sentier du sud au nord sont appelés nobos et commencent souvent l’AT en mars pour arriver avant les premières neiges au terminus nord.

« La Géorgie est juste au-dessus de la Floride, m’semble que ça ne doit pas être siiiii frette que ça? »

Le dénivelé de l’AT varie entre 2 500 et 4 400 pieds en Géorgie. Il fait plus froid en montagne qu’au niveau de la mer et c’est sans compter que le vent fouette comme jamais parce que les arbres sont dépourvus de feuilles à cette période de l’année.

Au cours de mes quatre premières journées sur l’AT, j’ai eu droit à des températures oscillant entre -7 et 20 °C, du soleil et de la pluie battante, de la bruine et de forts vents. Il n’est pas rare de rencontrer de grandes variations de températures en mars.

Je n’avais qu’une paire de shorts pour randonner et un legging en laine de mérinos pour dormir. J’ai amèrement regretté ne pas avoir emmené plus de linge.

Cette année, je repars avec la même paire de shorts, mais j’apporte une deuxième combine de mérinos et un pantalon imperméable (qui m’a coûté la peau des fesses, mais qui, j’en suis certaine, me sera très utile!).

J’entends souvent parler d’ultralight; ce mot qui semble être au cœur des conversations de tout thru-hiker qui se respecte. Mon conseil? Partir ultraléger, c’est chouette, mais combattre le froid en permanence, ça l’est moins. L’important, c’est d’écouter sa petite voix intérieure et de faire des compromis sans négliger un minimum de confort.

2. Tester son équipement

J’avais testé une grande partie de mon équipement avant mon départ en 2020, mais pas mon système de filtration d’eau. Et oh my god que j’aurais dû.

Il faut savoir qu’un litre d’eau pèse 1 kilo et c’est ce qui est le plus lourd à transporter dans un sac à dos. Les points d’eau naturels sont abondants sur l’AT et sont bien listés sur l’application mobile FarOut. Il n’est donc pas nécessaire, sauf à quelques endroits, de garder plus d’un litre d’eau avec soi.

J’utilisais un filtre Sawyer Squeeze avec des sacs à eau qui se vissent de chaque côté du filtre pour transvider l’eau d’un sac vers l’autre. Un désastre! Les sacs, une fois pleins, bougeaient dans tous les sens et rendaient une tâche ardue qui n’était pas censée l’être.

J’ai eu toute la misère du monde à filtrer mon eau et ça n’a pas été la fin du monde, mais ça m’a apporté du stress inutile. Et quand on est en plein milieu du bois à la merci des éléments, le stress inutile, on s’en passe!

Cette année, je conserve mon précieux Sawyer Squeeze, mais je l’utilise avec un sac CNOC et une bouteille d’eau Smartwater. Un système que j’ai testé et éprouvé.

3. Le stress mécanique, c’est quoi ça?

«Le stress mécanique*, c’est la somme des forces appliquées sur une région du corps lors d’une activité donnée». J’ai appris ce terme à mon premier rendez-vous de physio post-trail.

Le niveau de stress mécanique est plus important lorsqu’on s’adonne à une activité intense qu’on n’a pas l’habitude de pratiquer. Marcher 20 km par jour pendant 180 jours consécutifs, c’est un bon exemple.

J’ai commencé l’AT en marchant 19 km le jour 1 et 23 km le jour 2. Est-ce que j’ai besoin de vous dire qu’au jour 3, j’étais à terre? Dans les jours qui ont suivi, j’ai baissé la cadence à 12 km par jour.

Laisser le temps à son corps de s’acclimater à marcher quotidiennement avec un important dénivelé et un sac à dos bien rempli, ça ne se fait pas en un claquement de doigts.

Je croyais qu’avec un rigoureux entraînement en gymnase et marchant en montagne, je serais prête, mais il n’y a rien qui permet de se préparer à 3 500 km de marche.

L’idéal, pour réduire le niveau de stress mécanique, c’est de s’entraîner avec son sac à dos autant que possible. C’est ce que je fais en ce moment.

En mars prochain, je partirai sur l’AT en douceur, comme la tortue dans les Fables de La Fontaine. J’ai tiré ma leçon!

J’espère que mes quelques erreurs de débutante vous auront permis d’apprendre quelque chose ou de vous aider dans la préparation de votre future thru-hike.

Je vous invite à me suivre sur Facebook et Instagram si ça vous dit!

Avant de partir sur l’Appalachian Trail (AT) le 5 mars dernier, j’avais mis sur papier les raisons pour lesquelles je m’autoriserais à quitter le sentier. Il n’y avait que deux raisons qui m’avaient semblées valides, à deux semaines de mon départ. Je ne quitterais l’AT que si un membre de ma famille tombait gravement malade ou si je me blessais assez sérieusement pour être incapable de continuer. De tous les scénarios que j’avais imaginés, une pandémie ne faisait pas partie des hypothèses les plus farfelues qui auraient pu effleurer mon esprit à ce moment-là.

Alors que toutes sortes de questions se bousculaient dans ma tête à la veille de mon départ concernant mon équipement, ma préparation physique, la météo ou encore mes ravitaillements, la COVID-19 n’était pas encore au coeur des conversations quotidiennes et le mot quarantaine semblait tout droit sorti d’un mauvais film.

Je ne me doutais pas qu’à peine 20 jours après mon départ sur l’AT, le coronavirus viendrait faire pause sur un projet que j’avais si minutieusement préparé depuis cinq ans.

Les nouvelles circulaient rapidement sur l’Appalachian Trail malgré l’absence de réseau cellulaire dans certaines zones. Je suivais attentivement la progression du virus via ma famille, les autres thru-hikers et l’information de masse qui circulait en ligne, mais j’avais d’autres préoccupations en tête.

Mon énergie était consacrée à m’adapter à ma nouvelle vie en nature, à la pluie et au froid, à la douleur sous mes pieds et à mon nouveau régime principalement constitué de gruau, de barres protéinées et de repas lyophilisés. Mes pensées étaient constamment tournées vers le nombre de miles à parcourir, la météo changeante et la prochaine fois que j’aurais l’occasion de me doucher; un luxe que je m’autorisais une fois par semaine. Des changements importants s’opéraient en moi et me faisaient oublier les changements qui, eux, bouleversaient le monde extérieur. La trail faisait en quelque sorte office de barrière entre nous, les randonneurs, et le reste du monde.

Alors que le corona faisait de plus en plus les manchettes, certains abandonnaient leur thru-hike. Au cours de mes deux premières semaines de randonnée sur l’AT, je croisais environ une vingtaine de randonneurs chaque jour, mais ce nombre a rapidement baissé et vers la troisième semaine, je croisais à peine deux ou trois thru-hikers quotidiennement.

Et puis, les nouvelles ont déboulé très rapidement. Le comté de Graham dans lequel je me trouvais a déclaré un état d’urgence local le 21 mars, mettant fin à tous les services non-essentiels comme les hébergements et services de navette; ces choses pourtant si essentielles aux randonneurs qui devaient sortir du sentier pour se ravitailler, prendre une douche et recharger leurs batteries. L’Appalachian Trail Conservancy, organisme qui préserve et gère l’AT, s’est montré insistant en demandant aux thru-hikers de quitter l’Appalachian Trail. Le Great Smoky Mountain National Park dans lequel je m’apprêtais à entrer a annoncé la fermeture complète de ses sentiers et installations dans les jours qui ont suivi.

C’était terminé. 

Je suis sortie de l’Appalachian Trail le 24 mars après 20 jours, 279 km de randonnée et plus de 11 000 mètres de dénivelé. 

Le 1er avril, alors que j’étais assise dans l’avion qui me ramenait à la maison, toutes sortes de questions se bousculaient dans ma tête. Quand allais-je pouvoir retourner sur la trail? Dans quelques mois? Dans quelques années? Il y avait trop de questions qui, à mon grand désarroi, ne trouvaient pas de réponse.

La résilience a parfois un goût amer, mais quand on se permet d’y goûter, on découvre qu’elle cache un éventail de possibilités. En attendant de pouvoir fouler la trail à nouveau, je consacre mon énergie à d’autres projets.

De temps à autre, quand je suis un peu dans la lune, je laisse les doux souvenirs de la trail refaire surface et je me dis que…. ça va bien aller.