Cet article est issu de la revue d’été 2021 de Rando Québec. Vous pouvez vous la procurer en cliquant ici.

La Côte-Nord, c’est bien plus que Tadoussac et ses croisières aux baleines.  Si on se donne la peine de rouler quelques heures de plus, on découvre un fleuve qui devient mer, une flore boréale étonnante et des monolithes aux formes mystiques.  La température plus fraîche rend d’ailleurs la randonnée bien agréable même en plein été (à condition de rester près du fleuve, car les moustiques sont voraces dans les terres, croyez-moi!).  Vous avez envie de découvrir ces paysages magnifiques?  Suivez-moi sur la route des baleines de Baie-Comeau à Natashquan!

Premier arrêt

Le quai de Raguenau, une demi-heure avant Baie-Comeau

Plusieurs éléments peuvent vous inciter à faire une halte à cet endroit : la jolie vue sur le fleuve, les dinosaures grandeur nature et l’obélisque, les modules de jeux pour enfants et même les toilettes!  Mais de grâce, n’oubliez pas de parcourir le — court mais magnifique — sentier des Fascines.  D’une longueur de seulement 0,4 km, il débute tout près des jeux pour enfants au premier stationnement.  Il offre dès le départ un contact fascinant avec la forêt boréale, avec un décor couvert de lichen et de conifères!  Les amateurs de plantes sauvages comestibles sauront également identifier, en plus des traditionnels bleuets, du thé du labrador ainsi que le petit thé des bois.  Après environ 200 mètres, le sentier débouche sur de gros rochers en bordure du fleuve qui offrent une vue plaisante sur celui-ci ainsi que sur le quai de Raguenau.  Après avoir fait le plein d’air salin, vous voilà prêt à suivre le chemin du retour et reprendre la route.  Vous pouvez aussi dormir en tente sur une des 3 plates-formes de camping sauvage disponibles.

Deuxième arrêt

Le Parc Nature de Pointe-aux-Outardes, sur la pointe tout juste avant la ville de Baie-Comeau.

En roulant vers cette destination, on a un peu l’impression de rouler vers le bout du monde.  Et lorsqu’on arrive enfin, c’est éblouissant : Wow!  Le site offre, en plus de la randonnée, un petit camping ainsi qu’une magnifique plage qui descend doucement vers le fleuve.  On peut marcher sur des centaines de mètres vers l’horizon à marée basse tout en gardant l’eau sous les genoux. La température de l’eau est assez confortable (comparée à l’eau d’autres plages sur le fleuve!) et le sable est si doux!  Et que dire des couchers et des levers de soleil!

Des couchers et levers de soleil à ne pas manquer!

Mais revenons aux sentiers de randonnée…  Ils se croisent pour donner quelques possibilités de boucles allant de 1 à 5 km et traversent différents écosystèmes : une forêt boréale, une tourbière, un immense marais salé, des dunes, etc.  Il est possible d’effectuer une randonnée guidée qui  permet d’en apprendre davantage sur les plantes médicinales et comestibles.  C’est d’ailleurs de cette façon que nous avons choisi de les découvrir.  Quel plaisir de découvrir le genévrier (servant à la fabrication du gin), la salsepareille, la clintonie et la linée boréales, de l’aulne crispé (offrant le poivre des dunes), le pois des mers et du myrique baumier (qui sent si bon!).  Le saviez-vous? La majorité de ces plantes sont comestibles!  Je les ai reconnues partout par la suite lors de mes randonnées subséquentes.

Observer les oiseaux au Parc nature

Troisième arrêt

La chute Manitou à Rivière-aux-graines

Après Sept-Iles, la côte se pare de jolies chutes. Nous avons choisi d’en découvrir deux : celle du Cap Ferré dont nous parlerons plus tard et la chute Manitou. Rendez-vous tout d’abord à l’information touristique de Rivière-aux-graines pour stationner. On trouve le départ d’un charmant  sentier qui sillonne le côté ouest des cascades mais n’offre pas une vue d’ensemble sur celles-ci. Pour atteindre le départ de l’autre randonnée (et le plus joli belvédère), il faut d’abord marcher quelques centaines de mètres à pied vers l’est sur la 138 et prendre le chemin pédestre à droite tout juste après le pont. Le début du sentier, large et en poussière de roche, descend abruptement vers un premier point de vue. La vue sur les cascades est plutôt impressionnante. Le sentier se poursuit et devient plus sauvage, mais nous avons malheureusement manqué de temps pour l’explorer jusqu’au bout (et pour nous rendre compte par la suite que nous avons manqué la vraie chute qui est plus haut que les cascades!). Ne faites pas la même erreur que nous et marchez le 1,1 km de plus jusqu’au bout. Il s’agit d’un arrêt sur la route qui en vaut la peine!

Chute Manitou

Quatrième arrêt

Les archipels Mingan à Havre-Saint-Pierre

C’était impensable pour moi de voyager sur la Côte-Nord sans m’arrêter aux Îles Mingan.  Nous avons donc réservé notre place sur un zodiac de Services Maritime Boréal et sommes embarqués pour l’aventure par un matin nuageux.  Premier stop:  l’île Quarry!  En chemin, nous croisons quelques marsouins, un pur bonheur!  Arrivés sur l’île, nous disposons de deux heures pour l’explorer.  L’exploration débute par le sentier Les Falaises (1,2 km), une agréable balade où on trouve les mêmes falaises qu’en bord de mer mais en pleine forêt avec arbres et mousse.  Il y a même un monolithe!  La végétation est impressionnante, alternant entre forêt boréale et tourbière aux plantes carnivores. Un trottoir de bois rend la randonnée aisée mais parfois glissante en raison de la pluie. 

Îles Mingan

Nous prenons ensuite le sentier Anse des Érosions pour arriver 200 mètres plus loin à nos premiers monolithes.  Pot de fleurs, château : leurs formes nous invitent à les nommer.  Nous grignotons notre lunch devant ce beau paysage avant de repartir en bateau.  Deuxième arrêt : l’île Niapiskau.  Nous débarquons pour une petite heure sur cette île qui abrite les monolithes les plus célèbres de la région dans son Anse des Bonnes Femmes.  Un minuscule sentier nous permet également de monter sur la falaise pour en redescendre aussitôt. 

Pour terminer la journée, notre capitaine nous amène faire le tour en bateau de l’île Fantôme, tout aussi belle que les autres.  Cette île s’explore également par des sentiers de randonnées.  D’ailleurs, sur les deux îles précédentes, il est possible  — si on en a le temps — de faire jusqu’à 20 km de randonnée.  On peut également camper dans certaines îles.  La réserve du parc national de l’Archipel-de-Mingan a beaucoup à offrir!

Cinquième arrêt

Le sentier du Cap Ferré, tout juste passé Havre-Saint-Pierre

La mignonne chute rouge de Cap Ferré est située une dizaine de kilomètres à l’est de Havre-Saint-Pierre, au km 1232, où il faut tourner vers le fleuve en direction de la grande pointe.  Après environ 5 km en chemin de gravier, toujours en gardant la droite, on arrive au stationnement de la randonnée du Cap Ferré.  Le sentier pédestre  de quelques kilomètres longe la falaise jusqu’au haut de la chute, mais le plus agréable est sans contredit de marcher au bas de la chute sur de grandes pierres plates à marée basse.  Le paysage ressemble à s’y méprendre à celui des archipels de Mingan et on y retrouve même un « presque monolithe » que nous avons surnommé « la table ».  On y observe aussi facilement des eiders à duvet ainsi que d’autres espèces d’oiseaux marins et plusieurs spécimens de fleurs surprenantes telles que des orchidées.

Cap Ferré

Sixième et dernier arrêt

La promenade de bois dans le mignon village de Natashquan 

Nous n’avons prévu qu’un aller-retour dans la même journée à Natashquan à partir d’Havre-Saint-Pierre mais nous aurions dû y prévoir au moins une nuitée.  Tout d’abord, nous nous sommes stationnés près de l’allée des Galets, la parcourant à pied tout en admirant ses maisons colorées. Après quelques pas, nous nous sommes trouvés sur le site patrimonial des Galets – d’anciens bâtiments autrefois utilisés pour le salage et l’entreposage de la morue – ainsi que sur une jolie plage de sable doux et de dunes naturelles.  Pour admirer ce paysage encore davantage, nous avons marché doucement sur la promenade de bois qui longe le fleuve jusqu’à l’information touristique.  Voilà malheureusement tout ce que nous avons eu le temps d’explorer dans ce charmant village.  J’aurais bien aimé arpenter les 15 kilomètres du sentier « Le pas du portageur » pour m’imprégner une dernière fois de la toundra et de ses plantes boréales.  Natashquan mérite définitivement de s’y poser!

Village de Natashquan

Sans aucun doute, la Côte-Nord regorge de randonnées magnifiques.  Toutefois, il peut sembler ardu de trouver de l’information sur les sentiers à découvrir.  Ma meilleure ressource?  Le site internet de Balise Québec, LA référence des randonneurs québécois, qui répertorie pas moins de 55 lieux de randonnées dans cette belle région.  Le Québec a tant à offrir… Bonne découverte!

Texte et photos : Claude Côté

Si les îles ne sont pas fréquentes sur la Côte-Nord, par contre celles que l’on y trouve sont des plus inédites. Allons à la découverte des îles Grande Basque et Quarry, deux endroits tout indiqués pour jeter l’ancre et piquer sa tente.

L’île Grande Basque

L’île Grande Basque, au cœur de l’archipel de Sept-Îles, se présente comme un grand monticule verdoyant, vestige d’un gigantesque magma souterrain qui se serait lentement solidifié et dont l’origine remonte à plus de 500 millions d’années. Son nom rappelle les pêcheurs basques, qui bien avant la venue de Jacques Cartier, venaient pêcher la baleine dans les parages. Ce lieu insolite, propice à la détente et à l’exploration, a su garder son caractère sauvage et naturel.

Pour s’imprégner de ce milieu, il convient de prendre le temps de déposer ses bagages et parcourir à son rythme les 12 kilomètres de sentiers pédestres qui serpentent cet îlot de découverte. J’ai particulièrement apprécié le grand tour de l’île pour ses remparts de pierre couvert de lichens, ses failles naturelles, son milieu forestier boréal et ses accès aux anses marines. J’ai bien apprécié le sentier La Montée pour son panorama inusité sur la ville de Sept-Îles mais mon coup de cœur va à coup sûr au secteur de la Pointe Sud pour ses affleurements rocheux, sa végétation arctique et ses larges vues panoramiques sur le golfe et les îles de l’archipel.

Pour piquer sa tente sur l’île

Le visiteur a le choix entre 18 terrains de camping tous situés en bordure de la plage. Si vous cherchez la tranquillité d’un joyeux naufragé et que vous êtes volontaire à trimbaler votre équipement sur un ou deux kilomètres, optez pour dormir à l’une des anses situées en direction de la Pointe Sud. L’île Grande Basque dispose également d’un prêt-à-camper pour quatre personnes, situé à moins de 10 minutes de l’accueil. C’est la version « confort douillet » où même le sac à couchage est fourni. Ne manque que le chauffage d’appoint.

Sur place, des guides naturalistes proposent des randonnées accompagnées et des activités d’interprétations pour nous initier à divers aspects de la biologie marine, de l’ornithologie et de la géologie du milieu.

Ouvert du début juin jusqu’à la mi-septembre, on peut se rendre sur l’île grâce aux navettes en zodiac proposées par les Croisières du Capitaine face à la marina de Sept-Îles.

www.lescroisieresducapitaine.com

Renseignements :

Tourisme Sept-Îles : 418 962-1238

www.tourismeseptiles.ca

L’île Quarry

Joyau reconnu du parc national de l’Archipel-de-Mingan, l’île Quarry retient l’attention pour la grande variété d’habitats qui s’offre au marcheur qui met pied sur ce paradis insulaire.

Après avoir piquer sa tente sur le site assigné, la visite des lieux débute par une traversée de l’île sur un trottoir de bois de 2 km qui nous amène à la rencontre des tourbières, des landes et des monolithes. Au retour, un détour par le sentier des falaises nous fait découvrir d’impressionnantes parois rocheuses dissimulées au cœur d’une forêt dense de type boréal.

Au deuxième jour, on s’attaque au tour complet de l’île, une longue aventure qu’il convient de coordonner au préalable avec les marées, car à certains endroits, quand la vague embrasse la falaise à marée haute, vous êtes à risque et même en péril. Les lieux à surveiller et les heures de marées vous seront communiqués au centre d’accueil avant la traversée. Le tour de l’île se découpe en deux segments et peut se répartir sur deux jours.

En parcourant ce long pourtour de près de 15 km, nous découvrons un paysage très diversifié. En peu de distance, les plages de galets se transforment en de grandes terrasses de calcaire texturées ou font place à des blocs d’éboulis ou des landes de cailloutis aux formes géométriques insoupçonnées. Une végétation arctique-alpine éclos sur ce sol aride à des endroits souvent inattendus. À la faveur de la marée basse, le littoral marin accroche notre regard avec des champs d’algues verdoyants ancrés aux terrasses de calcaire.