Jour 1 : c’est un départ

Le 22 juillet, nous nous retrouvons au tout nouveau Centre de service du Parc, doté d’un centre d’interprétation dont la visite mérite un détour. Nous rencontrons les gardes-parc de Kluane afin de finaliser la planification de nos randonnées, jeter un dernier coup d’oeil sur les cartes topo et s’enregistrer. On nous apprend que le sentier Cottonwood (85 km en 5 jours) ne sera pas de tout repos. Le manque d’entretien et le peu de circulation ont fait en sorte que la végétation a envahie certaines portions de ce sentier, rendant l’orientation et la marche plus complexes.

Contre mauvaise fortune bon cœur, nous décidons de prendre les choses comme elles se présentent. Une journée à la fois sur le sentier sera déjà un bon plan. Nous élaborons tout de même un plan B, au cas où tout ne se passe pas comme nous le souhaitons. Notre plan B consiste à combiner une partie de Cottonwood avec l’ascension d’un sommet qui nous attire beaucoup, celui de King’s Throne (2 000 m). Ce plan B se fait aussi en 5 jours et environ 90 km. Cette fois-ci, par contre, avec un bon dénivelé (plus de 2 496 m aller et retour en une journée).

Il est 14 h. Nos sacs à dos bien remplis, nous nous retrouvons au départ du sentier Cottonwood, au lac Kathleen. Il est tard pour démarrer une randonnée de cette ampleur, mais nous savons aussi qu’il fera jour jusqu’à minuit. Une première section de 17 km nous attend jusqu’à notre lieu de camping pour cette première nuit, la rivière Victoria. Au départ, sur une ancienne route minière, nous croisons rapidement la bifurcation qui, à droite mène au long sentier Cottonwood et, à gauche, vers le sommet King’s Throne. Nous prenons à droite où une montée abrupte nous conduit à un premier point de vue sur le lac Kathleen. Dans cette section, la shépherdie du Canada pousse en abondance et constitue une source de nourriture pour les ours. Nous progressons en ouvrant l’oeil et en faisant du bruit de temps en temps afin de signaler notre présence. Nous prenons conscience que nous serons les seuls humains sur ce sentier au cours des prochains jours.

Nous continuons et traversons une péninsule jusqu’au lac Kathleen que nous retrouvons et longeons de nouveau. Nous sommes à 4 km de notre première destination, le ruisseau Victoria. En chemin sur cette section, nous devons traverser un autre ruisseau. Nous nous approchons d’un autre lac, le lac Louise, situé juste après le lac Kathleen

Arrivés au ruisseau Victoria vers 20 h 30, nous nous installons pour la nuit sur la plage du lac Louise où se jette le ruisseau. Celui-ci est costaud, large et a un débit assez rapide. Comme nous sommes fatigués, nous prenons la sage décision de ne pas le traverser ce soir-là et plutôt attendre le matin. 

Après notre souper, nous faisons un peu de lecture, écrivons notre journal. Une fois installé pour la nuit, de voir le soleil encore très fort à travers la toile de la tente…à 22h,  y a de quoi être insomniaque. 

Jour 2

Le ruisseau Victoria nous apparaît un peu plus franchissable que la veille mais à peine mieux. Fort de notre nuit de sommeil, nous entamons notre traversée sans trop regarder le meilleur endroit pour se faire, sans utiliser la technique de traverse à deux que l’on a pourtant bien apprise. Résultat : J’ai glissé. J’ai évidemment trempé mon matériel. 

À force de travail, j’ai fini par traverser le ruisseau, jeté rapidement mon sac sur le sol pour aller aider Nancy qui elle, n’avançait plus, étant à peine capable de garder son équilibre dans ce courant. Rendu tous les deux de l’autre côté, je me suis mis à frissonner. L’eau de fonte des glaciers, c’est froid. 

Au bout d’une heure, après avoir mis des vêtements secs, après avoir marché de long en large sur la rive pour me réchauffer, j’ai pu récupérer. Pendant ce temps Nancy faisait sécher le matériel. 

Nous montons vers une crête qui nous conduit tranquillement vers le pré Cottonwood, qui offre une vue splendide. En s’approchant du pré, nous trouvons un terrain spongieux et boueux, où nous devons passer un autre petit ruisseau. De l’autre côté, nous arrivons au pré, plus sec, où nous passerons notre deuxième nuit. Nous avons parcouru 35 km à ce jour, et cet arrêt nous fera un grand bien, surtout après cette journée forte en émotions. 

Après notre repas du soir, nous devons décider de notre itinéraire pour les jours suivants. Nous avons 3 jours devant nous. Ou nous continuons sur ce sentier pour 3 jours encore, ou bien nous retournons pour aller au sommet de King’s Throne pour 3 jours aussi, en comptant le retour. Après une longue discussion sur nos réels intérêts, nous décidons que nous retournerons sur nos pas pendant 2 jours (refaire à rebours les 2 premières étapes) et une journée supplémentaire pour faire ce sommet qui nous attire tant.

Jours 3 à 5 : le sommet King’s Throne
20 km aller-retour, 1 258 m de dénivelé positif

Le sentier King’s Throne se divise en deux sections, une première section rocheuse serpente pour un dénivelé de 548 m sur 5 km, assez pentue par occasion. Cette section de sentier mène au «siège du trône du roi», qui est un cirque montagneux situé au pied de la crête de cette large montagne. Dans le cirque, la neige est permanente. La plupart des gens s’y arrête pour une pause avant de redescendre, en raison du fait que c’est là que le sentier balisé s’arrête. Avec la marche d’approche de 2 km (aller seulement) cette rando est de 14 km aller-retour. 

Quant à la seconde section, que l’on emprunte sur la gauche du cirque, elle est beaucoup plus à pic (un dénivelé de 710 m sur 3 km dont 1 km presque qu’à plat au sommet), il n’y a pas de sentier balisé et chacun y va à ses risques. Le descriptif indique qu’il faut une certaine expérience pour faire cette section, y compris des connaissances en carte et boussole. Selon nous, cet avertissement est exagéré, car il est facile de s’orienter sans carte sur ce parcours. Il est vrai toutefois que les gens qui ont peur des hauteurs ou des vertiges peuvent avoir quelques malaises.

En fait, le parcours pour atteindre la crête sommitale consiste en une autre crête, acérée et vertigineuse, souvent glissante en raison de la poussière et de la roche qui, parfois, se dérobe sous nos pieds. À l’occasion, nous devons nous agripper avec les mains. Comme nous sommes très exposés sur cette section, le vent à cette altitude est un autre facteur de risque. Mais, croyez-nous, l’effort et les quelques sensations fortes en valent vraiment la peine, car la vue vers le nord et les nombreux autres sommets du parc est spectaculaire! Une fois sur la crête supérieure, il reste environ 1 km avec peu de dénivelé avant d’atteindre le pic le plus élevé, à près de 2 000 m d’altitude. 

Après les quelques photos de circonstance, le retour se fait avec plus de prudence encore que lors de la montée. Nous allons donc très lentement pour éviter une glissade malheureuse et un risque de blessure.

C’est donc après une marche de 7,5 heures pour cette dernière journée de notre première longue sortie au parc de Kluane que nous retrouvons notre campement pour une dernière nuit avant le retour vers Haines Junction… satisfaits.

Nous voilà à l’aéroport de Whitehorse; il est 15 h 40, heure locale, le 21 juillet. Il y a trois heures de décalage avec le Québec. Comme pour chacun de nos voyages, l’arrivée dans une nouvelle contrée est toujours une expérience enivrante, à la limite surréaliste. Nous sommes, ma conjointe Nancy et moi, curieux et excités de découvrir au cours des 25 prochains jours ce « pays » de montagnes et de lacs, mais aussi un pays où il y a le soleil de minuit, des gens hors norme et une faune sauvage omniprésente : notre pays des merveilles pour cet été.

Après avoir récupéré nos bagages, nous prenons un taxi pour nous rendre au centre-ville de Whitehorse afin de finaliser quelques achats. Il y a des provisions à prendre pour nos longues randonnées et les dernières pièces de matériel, dont une bombonne de poivre de cayenne, format ours svp. Eh oui, c’est aussi une réalité au Yukon, il y a des ours : des noirs, les plus nombreux, et des Grizzlis, les plus gros.

En fin d’après-midi cette journée-là, alors que le soleil est encore très haut, nous rencontrons assez peu de circulation sur l’autoroute 1 (Alaska Highway) entre Whitehorse et Haines Junction (156 km plus à l’ouest). En effet, outre les touristes assez nombreux en été, le Yukon ne compte qu’une population de 36 304 habitants, dont 27 687 dans la capitale, Whitehorse, sur un territoire qui fait presque le tiers de celui du Québec*. Si on veut de la tranquillité, le Yukon est une destination de choix.

*En date de septembre 2012. Source : http://www.tourismeyukon.ca/Tout-savoir/Quelques-donn%C3%A9s-sur-le-Yukon

Parc de Kluane (prononcé Klou-â-ni)

Avant de décrire nos randonnées, je prendrai quelques minutes pour vous parler du parc national de Kluane, qui compte une réserve naturelle reconnue par l’Unesco. Avec les parcs voisins de l’Alaska et de la Colombie-Britannique, le parc et la réserve de Kluane constituent le plus vaste territoire protégé au monde chevauchant deux pays. Ce parc est aussi le territoire des Premières Nations que sont les Tutchones du Sud. Le parc et la réserve ont une superficie de 22 000 km², ce qui en fait l’un des plus grands parcs du Canada.

Géré par Parcs Canada, il abrite les montagnes St Elias, lesquelles représentent les plus hauts sommets du pays dont le fameux mont Logan (5 959 m). Celui-ci s’élève à seulement 230 m de moins que le Denali en Alaska, plus populaire mais moins exigeant à gravir que le mont Logan. Outre ce dernier, les montagnes St Elias abritent le mont St Elias lui-même (5 489 m), situé à la frontière du Yukon et de l’Alaska, le mont Lucania (5 226 m)  et le mont King (5 173 m) pour ne nommer que ceux-là.

Le parc de Kluane possède aussi l’un des plus grand champs de neige et de glaces hors pôles au monde.