Texte et photos par Claude P. Côté

 Au Nord du New Hampshire, au cœur des montagnes Blanches, on dénombre plus de 1000 sentiers dédiés à la marche. On en compte de tout calibre… de facile à olympien. Pour les amateurs de panoramas spectaculaires, il est un parcours dont la réputation, plus que centenaire, n’est plus à faire : c’est la montée du mont Lafayette, point culminant de la chaîne Franconia.

Si le projet d’escalader le mont Lafayette jusqu’à son sommet, situé à 1600 m d’altitude, peut être considéré comme un but en soi, songeons à la possibilité d’y joindre un segment qui va constituer un réel boni à cette sortie, soit la magnifique crête du Franconia Ridge Trail, rien de moins.

Sillonner, ne serait-ce qu’une section de la longue arête qui raccorde chacun des sommets de la Franconia Ridge Trail, représente une expérience unique et inoubliable. C’est du même coup l’occasion de déambuler sur une des plus belles portions de l’Appalachian Trail (AT). Les pionniers qui ont élaboré le tracé de ce dernier sentier, il y a presque un siècle, ne se sont pas confinés au parcours le plus court, ni à la route la plus facile. Ils se sont assurés d’y intégrer le plus beau secteur du Franconia Ridge Trail, joyau de la forêt nationale des Montagnes Blanches.

Désireux de réaliser un tracé en boucle qui nous ramènera à notre point de départ et qu’il nous sera possible de réaliser en une seule journée, notre portons notre choix sur la montée via le Falling Water Trail avec retour par le Old Briddle Path. Ce parcours de 14,2 km, quoique difficile et exigeant, se veut l’un des plus populaires de sa catégorie. Il inclut trois sommets, dont le mont Lafayette, et l’une des plus belles sections du Franconia Ridge Trail avec des paysages éblouissants sur la totalité des crêtes parcourues. Pour s’y aventurer, il faut une température clémente et une bonne visibilité, car l’hypothermie et les vents en altitude sont, à cette hauteur, de réels dangers.

Peu après le départ, la montée du Falling Water Trail nous propose, comme son nom l’indique, une série de belles chutes en cascades, de quoi rendre moins pénible l’escalade ardue de cette section qui grimpe de 850 m en seulement 4 km. Après avoir franchi la ligne des arbres, on atteint rapidement le pic rocheux du Little Haystack, le premier sommet. C’est à ce point que notre univers visuel bascule, à la vue de ces paysages plus que grandioses. À partir de ce point, on croirait que plus rien ne presse, car tout devient sujet à contemplation avec ces panoramas sans fin qui s’étendent dans toutes les directions. Il en sera ainsi pour les prochains 2,5 km. Nous sommes au cœur du Franconia Ridge Trail et, à cette altitude, les seules plantes qui survivent sont typiques de la toundra arctique.

Le sentier poursuit sa course sur la crête peu accentuée qui s’accroche tour à tour aux monts Lincoln puis Lafayette. Sur le pic de ce dernier, notre regard embrasse le long bras de montagne sur lequel s’accroche notre sentier de retour. On distingue clairement, à 1 km en aval, un refuge de montagne haut perché qui propose hébergement et repas aux randonneurs du secteur. C’est le Greenleaf Hut, une auberge avec dortoir de l’Appalachian Mountain Club, un organisme dédié au plein air. Pour nous, c’est l’endroit tout désigné pour une bonne soupe maison et refaire le plein d’eau avant la longue descente du retour.

(de gauche à droite : Les gorges de Flume et les cascades du secteur The Bassin)

Beaucoup d’autres sentiers sont aussi disponibles dans les environs pour qui veut prolonger son séjour.  Le parc d’État Franconia Notch est le point de départ de plusieurs parcours gratuits et de niveaux variés, incluant de belles découvertes comme les bassins en cascades du secteur « the Bassin », la montée du sentier Lonesome Lake ou la courte randonnée de l’Artist’s Bluff.  Le parcours des gorges Flume qui amène le visiteur au coeur d’une immense fracture au milieu d’un massif de granite est le parcours le plus couru de la région. Par contre, ce site est hyper fréquenté, payant et pour mieux dire, plutôt dispendieux.

Pour info : 

www.franconianotchstatepark.com