Il y a quelques hivers, alors que je travaillais aux urgences, des parents sont arrivés avec leur fils de quatre ans, Thomas. Passionnés de plein air, ils avaient entrepris une randonnée en montagne par temps froid. Malgré leur enthousiasme et leur expérience, ce n’est qu’au retour, en enlevant les mitaines et les bottes qu’ils ont constaté que Thomas présentait des signes de gelures aux doigts et aux orteils. Heureusement, les gelures étaient superficielles et, grâce à des soins appropriés, Thomas s’est rétabli sans séquelles. Cet incident m’a rappelé l’importance d’une préparation rigoureuse lorsqu’on expose de jeunes enfants aux rigueurs de l’hiver. 

Texte : Dr Marc Gosselin, spécialiste en médecine d’aventure et secourisme en régions isolées 

Préparation avant la sortie 

Une bonne préparation est essentielle pour assurer la sécurité des plus jeunes lors de sorties hivernales. 

• Planifiez l’itinéraire : choisissez des sentiers courts et bien balisés, adaptés au niveau d’habileté de votre enfant. En hiver, les conditions peuvent rapidement changer et il est important de rester sur des itinéraires où l’aide peut être facilement accessible en cas de besoin. 

• Vérifiez la météo : consultez les prévisions locales et évitez de partir par temps de tempête, de vent fort ou de froid intense. Les fluctuations de température et les conditions extrêmes peuvent transformer une sortie agréable en une situation dangereuse, surtout pour les enfants. 

Comprendre les dangers du froid chez l’enfant 

Les enfants ont une capacité limitée à réguler leur température corporelle. Leur corps perd de la chaleur plus rapidement en raison d’une surface corporelle proportionnellement plus grande par rapport à leur poids. De plus, ils sont souvent moins aptes à reconnaître les signes de froid ou à les exprimer clairement. Cette combinaison les rend particulièrement susceptibles aux effets néfastes du froid. 

Hypothermie : un risque sérieux 

L’hypothermie survient lorsque la température corporelle chute en dessous de la normale et les jeunes enfants peuvent devenir hypothermiques plus rapidement que les adultes, même par des températures modérées, s’ils sont mouillés ou mal habillés. Les symptômes incluent dans l’ordre : des frissons, une peau froide et pâle, de la somnolence, une confusion, et dans les cas graves, une perte de conscience. Il est donc très important de reconnaître les premiers signes de l’hypothermie afin d’intervenir rapidement pour en éviter les complications. 

Gelures : les signaux d’alerte 

Les gelures se développent principalement sur les extrémités comme les doigts, les orteils et les parties exposées aux éléments, comme le visage, le nez et les oreilles. Au début, la peau peut devenir pâle et douloureuse, puis blanchir et perdre de sa sensibilité. En cas de gelure superficielle (peau blanche exposée), réchauffez doucement la zone affectée en utilisant la chaleur de votre propre corps, comme en plaçant les mains ou les pieds de l’enfant contre votre ventre ou sous vos aisselles. 

Pour les gelures plus graves, où la peau devient cireuse, dure et insensible, il est essentiel de protéger la zone touchée du froid sans tenter de réchauffement actif (à moins d’avoir l’expertise et les moyens appropriés pour le faire) et de consulter rapidement à l’urgence. Un réchauffement inadéquat suivi d’une nouvelle exposition au froid peut causer des dommages irréversibles aux tissus. 

Adapter l’activité à l’enfant 

Adaptez la randonnée aux capacités de votre enfant en choisissant des sentiers courts et plats. Prévoyez des pauses régulières pour permettre aux plus jeunes de se reposer et de se réchauffer. Offrez-leur des collations énergétiques, comme des fruits secs ou du chocolat, et des boissons chaudes pour maintenir leur niveau d’énergie et leur chaleur corporelle. 

Particularités pour les enfants transportés 

Les tout-petits transportés dans un sac à dos ou un traîneau se refroidissent plus rapidement, car ils bougent peu. Ajoutez une couche supplémentaire de vêtements et surveillez fréquemment leur température et leur confort. Protégez-les du vent avec une housse ou une capuche adaptée et arrêtez-vous régulièrement pour qu’ils se dégourdissent et vérifiez leur bien-être. 

Un mot aux parents aventuriers

En tant que médecin habitué aux situations extrêmes, et pour avoir parfois moi-même poussé un peu la note avec mes enfants, je comprends l’appel de l’aventure et le désir de transmettre cette passion aux enfants. Cependant, il est essentiel de toujours mettre leur sécurité au premier plan. Les enfants n’ont pas les mêmes capacités d’adaptation que les adultes, et ce qui semble une petite difficulté pour vous peut être un défi majeur pour eux. 

L’objectif est de partager des moments agréables en famille, sans compromettre la sécurité. En étant attentif aux besoins des plus jeunes et en respectant leurs limites, vous ferez de chaque randonnée une expérience positive et enrichissante. 

Conclusion

L’histoire de Thomas et de sa famille rappelle que même les parents les plus expérimentés peuvent sous-estimer les défis du froid chez les enfants. La prévention est et restera la meilleure stratégie pour éviter l’hypothermie et les gelures. Une planification rigoureuse, une surveillance attentive et un équipement approprié sont les clés pour que la randonnée hivernale reste une aventure sécuritaire et plaisante. Profitez des magnifiques paysages enneigés tout en gardant à l’esprit que le véritable secret d’une aventure réussie est la prudence et la préparation.